皇帝我不当，我做并肩王
空手套白狼------------------------------------------，余音在潮湿的墙壁间回荡。，随即传来妇人压抑的咳嗽和窸窣的脚步声。木门“吱呀”一声拉开一条缝，露出一张憔悴的妇人脸，约莫三十出头，眼角已有细密的皱纹，身上穿着洗得发白的粗布衣裙。“找谁？”妇人的声音带着警惕。，语气温和：“请问可是钱谷钱先生府上？学生俞德，特来拜访钱先生，有要事相商。”，目光落在他虽旧但整洁的长衫上，又看了看他身后空荡荡的巷子：“你找我家相公做什么？他今日不当值，在屋里歇着呢。学生想请教钱先生一些钱粮事务上的学问。”俞德从怀中摸出仅剩的三文钱，想了想又收回两文，只递出一文，“这是给孩子的见面礼，不成敬意。”，犹豫片刻，终于侧身让开：“进来吧，院子小，别嫌弃。”，眼前是一个狭小的天井，约莫两丈见方，青石板缝里长着杂草。东侧是两间低矮的瓦房，西侧搭着简陋的灶棚，灶台上摆着几个粗陶碗，碗里是半碗清可见底的稀粥。天井中央晾着几件打了补丁的衣裳，在微风中轻轻晃动，散发出一股皂角的淡香和衣物未干透的潮气。，脸上沾着灰，见有生人进来，怯生生地躲到妇人身后。“相公，有人找！”妇人朝屋里喊了一声。，片刻后，一个四十来岁的男人掀帘走了出来。他身材瘦削，背微微佝偻，穿着一身半旧的青色吏服，袖口已经磨得发白。脸上带着常年伏案留下的倦容，眼袋浮肿，但那双眼睛却异常清亮，此刻正带着疑惑和审视打量着俞德。“你是……”钱谷的声音有些沙哑。“学生俞德，见过钱先生。”俞德再次拱手，姿态放得很低，“冒昧登门，实因有一桩关乎钱粮的大事，想请先生指点迷津。”，没有立刻回应。他走到天井中央的石凳旁坐下，示意俞德也坐。石凳冰凉，表面粗糙，俞德坐下时能感觉到石头的寒意透过薄薄的衣衫渗进来。“俞德……”钱谷低声重复这个名字，忽然抬眼，“前日被**退婚的那个书生？”
“正是学生。”俞德坦然承认。
钱谷眼中闪过一丝复杂的情绪，有同情，也有警惕：“你找我能有什么事？我不过是个县衙里抄写文书的老吏，无权无势，帮不了你什么。”
“学生并非来求先生帮忙。”俞德身体微微前倾，压低声音，“学生是来与先生共谋一条财路——一条不违律法、不损德行，却能让你我两家都摆脱眼下困境的财路。”
钱谷的瞳孔微微收缩。他盯着俞德看了好一会儿，忽然笑了，笑容里带着苦涩：“年轻人，我在这县衙干了二十三年，见过太多想走捷径的人。最后要么碰得头破血流，要么……成了王县丞那样的人。你凭什么觉得，你能成？”
俞德没有直接回答，而是从怀中取出一张叠得整整齐齐的纸，展开铺在石桌上。
那是一张用炭笔绘制的简图。
钱谷的目光落在图上，起初只是随意一瞥，但很快，他的眼神凝固了。
图上横轴标注着时间，从“三月”到“七月”，纵轴标注着粮价，单位是“文/石”。几条曲线用不同粗细的线条勾勒，分别标注着“清河县麦价”、“府城米价”、“去年同期价”。曲线上密密麻麻标注着小字：上游三县春汛、本地新麦收割、县衙平粜仓存量、粮行联合压价时间点……
最引人注目的是那条代表“清河县麦价”的曲线——它从三月的四百五十文开始，在四月初跌至四百二十文，标注着“粮商压价**”；随后在五月中缓慢回升至四百五十文，标注“新麦入库完毕”；接着在六月初突然上扬，标注“上游灾情消息扩散”；最后在七月初飙升至六百文以上，标注“青黄不接，粮商抛售”。
“这……”钱谷的手指颤抖着抚过那条曲线，“你怎么知道这些数据？”
“学生这两日走遍了县城所有粮店、米行，问了三十七个农户，查了县衙门口张贴的去年粮价告示，还去码头问了从上游来的船夫。”俞德的声音平静而清晰，“上游三县春汛冲毁田亩是实情，府城粮价上月已涨了五十文，消息传到清河县最多再等二十天。而本地粮商——尤其是刘记米行的刘掌柜，正联合其他几家大粮行，以每石四百二十文的低价**新麦，已经囤了至少三千石。”
钱谷倒吸一口凉气。
这些数据，有些他知道，有些他隐约听说过，但从未有人如此清晰、如此系统地整理出来，更没有人敢如此大胆地预测未来走势。
“你……你想做什么？”钱谷的声音有些发干。
俞德从怀中又取出一张纸，这次是一份手写的文书草稿。标题写着“粮食预购合约”，条款简单明了：
“立约人甲方（卖方）俞德，乙方（买方）______，今甲方承诺于两月后（七月初五）交付小麦______石，单价______文/石。乙方预付定金一成，余款交割时结清。若甲方逾期不交或数量不足，定金双倍返还；若乙方拒收，定金归甲方所有。”
钱谷盯着这份合约，眼睛越瞪越大。
“你……你哪来的粮食？”他问。
“现在没有。”俞德直视钱谷的眼睛，“但钱先生有。”
“我？”钱谷苦笑，“我家里米缸都快见底了，哪来的粮食？”
“钱先生没有，但钱先生有信誉。”俞德一字一句道，“您在县衙户房干了二十三年，经手的钱粮账目从无差错，为人正直，这是全县都知道的。如果您以个人名义，向那些与您相熟的小粮商、或者家里有余粮的农户赊购一批粮食——不多，先赊一百石，约定一个月后按现价结算，他们会不会信您？”
钱谷的手猛地一抖。
“赊购……”他喃喃道，“一百石，按现价四百二十文算，就是四十二两银子。一个月后……如果真如你所料，粮价涨到五百文以上，我们转手卖出，一石能赚八十文，一百石就是八两银子。如果涨到六百文……”
“就是十八两。”俞德接道，“够您一家两年嚼用。”
钱谷的呼吸急促起来。他站起身，在天井里来回踱步，脚步踩在青石板上发出“嗒、嗒”的声响。晾衣绳上的水珠滴落，在他肩头溅开细小的水花，他也浑然不觉。
“风险太大了。”他忽然停下，转身盯着俞德，“如果粮价没涨呢？如果上游灾情是谣言呢？如果府城粮价压住了呢？四十二两银子的债，我还不起！”
“所以我们需要第二份合约。”俞德又取出一张纸，“这份‘预售合约’，我们去找买家——找那些认定粮价会跌的人。比如刘记米行的刘掌柜。”
钱谷愣住了。
俞德继续道：“刘掌柜现在正拼命压价收粮，因为他认定粮价会继续跌。如果我们去找他，签一份合约，约定两月后以高于现价一成的价格——比如四百六十二文——卖给他一百石粮食，他会怎么想？”
“他会觉得我们疯了。”钱谷脱口而出。
“对，他会签，因为他认定两个月后粮价肯定低于四百六十二文，到时候我们交不出粮，定金就归他了。”俞德的声音里透出一丝冷意，“而我们要的，就是他那笔定金。用他的定金，去支付您赊购粮食的部分款项。这样我们几乎不用出本钱，就能撬动这笔生意。”
天井里一片寂静。
妇人从灶棚探出头，担忧地看着丈夫。男童又开始玩泥巴，小手把泥巴拍得“啪啪”响。远处传来街市的喧闹声，隐隐有叫卖炊饼的吆喝，那声音飘进巷子，显得遥远而不真实。
钱谷重新坐回石凳，双手撑在膝盖上，低头看着地面。青石板的缝隙里，一只蚂蚁正拖着一粒饭渣艰难爬行。
“这是……空手套白狼。”他低声说。
“是。”俞德坦然承认，“但套的是那些想吸干农户血汗的粮商，套的是那些勾结县丞、操纵市价的奸商。钱先生，您在这县衙二十三年，见过多少农户因为粮价被压，不得不贱卖口粮，到了青黄不接时又不得不借***买粮？见过多少小粮商被刘记他们排挤得关门歇业？您心里就从来没有过不平？”
钱谷猛地抬头。
那双清亮的眼睛里，有什么东西被点燃了。
“我……”他的声音有些哽咽，“我何尝没有不平？去年平粜仓该补新粮，王县丞硬是压着不补，把银子挪去给他小妾买首饰。今年春税，多收的那三成‘损耗’，全进了他们口袋！我写了三次呈文，都被打回来，还挨了训斥，说我不懂规矩……”
他握紧拳头，指节发白。
俞德静静听着，等钱谷情绪稍平，才缓缓道：“所以，这不仅仅是一桩生意。这是让那些高高在上的人知道，小人物也能用智慧讨回公道。钱先生，您想不想看看，当刘掌柜发现自己算计落空时的表情？想不想看看，王县丞发现粮价失控时那副慌乱的嘴脸？”
钱谷深吸一口气，又缓缓吐出。
他看向俞德，这个年轻人坐在冰凉的石凳上，背脊挺直，眼神清澈而坚定。那张脸上没有少年人的轻狂，也没有穷书生的颓唐，只有一种近乎可怕的冷静和自信。
“你有多大把握？”钱谷问。
“七成。”俞德说，“上游灾情是实，府城粮价已涨是实，刘记囤粮是实。唯一的不确定是消息传到清河县的时间，但最迟不会超过六月初。而我们的合约交割期是七月初——时间足够。”
“如果……如果消息没传过来呢？”
“那我们就真的交粮。”俞德笑了，“以四百六十二文的价格卖给刘掌柜，我们依然能赚每石四十二文的差价，只是赚得少些。但刘掌柜囤了那么多低价粮，却要以高价从我们这里买粮补缺口——您猜他会不会气得**？”
钱谷也笑了。
那笑容起初有些僵硬，但很快变得畅快，甚至带着几分孩子般的恶作剧意味。他很久没有这样笑过了。
“好。”他拍了一下石桌，发出“啪”的一声脆响，“我干了！不过……赊购粮食，我得亲自去谈。我在户房这么多年，认识几个老实本分的小粮商，也认识几个村里有余粮的里正。一百石……应该能凑出来。”
“有劳钱先生。”俞德起身，郑重一揖。
“别叫我先生了。”钱谷摆摆手，“我痴长你几岁，若不嫌弃，叫声钱叔便是。对了，这份‘预售合约’，你打算怎么写？”
俞德重新坐下，取出炭笔，在合约草稿上补充细节：“定金定为一成，即每石四十六文，一百石就是四两六钱银子。违约条款要写得对我们有利——若我们交不出粮，双倍返还定金；若他们拒收，定金不退。这样刘掌柜才会觉得稳赚不赔。”
“他一定会签。”钱谷冷笑，“刘扒皮那性子，见到便宜就像**见血。四两六钱银子，在他眼里不算什么，但能白拿，他绝不会放过。”
“还有，”俞德压低声音，“签约时，您不要出面。所有事情，由我这个‘不知天高地厚的穷书生’来办。万一……万一事情有变，所有责任在我，与您无关。”
钱谷怔住了。
他看着俞德，眼神复杂：“你……”
“钱叔家里有妻儿，冒不起这个险。”俞德平静地说，“我孤身一人，母亲病重，本就没什么可失去的。况且，这件事若成了，您我都有好处；若败了，我一人担着便是。”
钱谷沉默了许久。
最后，他伸出手，用力拍了拍俞德的肩膀：“后生，我钱谷活了四十三年，没见过你这样的人。你放心，这件事，我拼了命也会帮你办成。赊购粮食的事，三天之内，我给你准信。”
“多谢钱叔。”
***
两天后，黄昏时分。
俞德再次来到钱谷家。这次开门的是钱谷本人，他脸上带着压抑不住的兴奋，一把将俞德拉进屋里，关上门。
“成了！”钱谷从怀里掏出一叠纸，手都在颤抖，“我找了城南的李记粮行，老板李老实是我旧识，答应赊给我们八十石新麦，每石四百二十五文，一个月后结账。又找了东郊赵家庄的赵里正，他们村今年丰收，有余粮，赊二十石，也是这个价。一共一百石，凭据都在这儿！”
俞德接过那些赊购凭据，纸张粗糙，上面用歪歪扭扭的字写着数量、单价、还款日期，按着红手印。墨迹尚未干透，散发出一股劣质墨汁的刺鼻气味。
“太好了。”俞德仔细收好凭据，“钱叔，明日我就去刘记米行。”
“你……真要去？”钱谷还是有些紧张，“刘扒皮那人狡猾得很，会不会看出破绽？”
“他要能看出破绽，就不会是‘扒皮’了。”俞德笑了笑，“贪婪会蒙住人的眼睛。他越觉得我傻，就越会跳进这个坑。”
钱谷点点头，又从怀里摸出一个小布包，塞到俞德手里：“这里是一钱碎银子，是我攒的私房钱。你明日去见刘掌柜，穿得体面些，好歹……好歹买双新鞋。”
俞德低头看了看自己的鞋——鞋底已经磨薄，鞋面开了线，用麻绳勉强缝着。他没有推辞，接过布包：“多谢钱叔，这钱算我借的，日后加倍奉还。”
“说什么还不还的。”钱谷摆摆手，犹豫了一下，又道，“还有件事……我今日在县衙听说，王县丞那边好像有点动静。他小舅子，就是刘记米行的二掌柜，前日从府城回来，带了一车货，神神秘秘的。我怀疑……他们是不是听到了什么风声，在提前布局？”
俞德眼神一凝：“府城来的货？是什么？”
“不知道，用油布盖着，直接运进刘记后院了。”钱谷压低声音，“但我闻到了味道……像是陈米，还有点霉味。”
俞德沉思片刻，忽然笑了：“那就更好了。他们囤积陈米，是想等粮价涨了掺着新米卖，赚双份钱。这样看来，他们对粮价上涨的判断，比我们更笃定。那我们的‘预售合约’，他们签起来就更没有顾忌了。”
钱谷恍然大悟，也跟着笑起来：“这群黑心贼……活该！”
***
次日清晨，俞德用那一钱银子，在街边买了一双最便宜的青布鞋，又花了三文钱让剃头匠修了修鬓角。铜镜里，那个面容清瘦但眼神锐利的书生，终于有了几分体面模样。
他揣着那份精心修改过的“预售合约”，朝城西的刘记米行走去。
刘记米行是清河县最大的粮店，铺面占了整整三间门脸，黑漆招牌上鎏金大字在晨光中闪闪发亮。店门口摆着几个半人高的木斗，里面堆着不同品相的米麦，标价牌插在斗沿。伙计穿着统一的青色短褂，正忙着卸货，一袋袋粮食从板车上扛下来，堆在店后的小院里，扬起细细的灰尘。
空气里弥漫着谷物特有的干燥香气，混杂着麻袋的草腥味和伙计身上的汗味。
俞德在店门口站了片刻，深吸一口气，迈步走了进去。
柜台后，一个穿着绸缎长衫、脑满肠肥的中年男人正拨弄着算盘，算珠碰撞发出清脆的“噼啪”声。他约莫五十来岁，圆脸上堆着笑，但那笑容像面具一样贴在脸上，眼底却透着精明和算计。
这就是刘掌柜，人称“刘扒皮”。
“客官买米还是买面？”伙计迎上来。
“我找刘掌柜。”俞德的声音不大，但足够清晰。
柜台后的刘掌柜抬起头，眯着眼睛打量俞德，目光在他洗得发白的长衫和新鞋上扫过，嘴角扯出一丝似笑非笑的弧度：“这位公子是……”
“学生俞德。”俞德拱手，“有一桩生意，想与刘掌柜谈谈。”
“生意？”刘掌柜放下算盘，身体往后靠了靠，靠在太师椅的软垫上，“什么生意？”
俞德从怀中取出那份合约，双手递上：“学生想与刘掌柜签一份粮食预售合约。”
刘掌柜接过合约，漫不经心地扫了一眼。但很快，他的目光凝固在价格那一栏——“每石四百六十二文，预售一百石，两月后交割”。
他抬起头，重新打量俞德，这次眼神认真了许多：“俞公子……你可知现在市价多少？”
“每石四百二十文。”俞德平静地说。
“那你这份合约，价格高了四十二文。”刘掌柜笑了，笑容里带着毫不掩饰的嘲讽，“公子是读书读傻了，还是觉得我刘某人是傻子？”
店里的伙计都停下手中的活，朝这边看来，有几个已经忍不住窃笑。
俞德面不改色：“学生自然知道现价。但学生认为，两月后粮价必涨，会远高于四百六十二文。届时刘掌柜以这个价格从我这里买粮，能省下不少银子。”
“必涨？”刘掌柜哈哈大笑，笑声洪亮，震得柜台上的灰尘都飘了起来，“公子啊公子，你一个读书人，懂什么粮价？我告诉你，今年风调雨顺，新麦丰收，粮价只会跌，不会涨！你这份合约，摆明了是给我送钱！”
“那刘掌柜敢不敢签？”俞德直视他的眼睛。
刘掌柜的笑声戛然而止。
他盯着俞德，那双小眼睛里闪烁着算计的光芒。半晌，他缓缓道：“定金怎么算？”
“按规矩，一成定金。”俞德说，“一百石，定金四两六钱银子。若我两月后交不出粮，双倍返还定金，共九两二钱。若刘掌柜届时拒收，定金不退。”
刘掌柜的手指在柜台上轻轻敲击。
四两六钱银子，对他而言不过是一顿饭钱。但如果这个书生真的疯了，签下这份合约，两月后粮价跌到四百文以下，他就能白拿四两六钱。就算粮价没跌，维持现价，他也不过是以市价买粮，不亏不赚。而粮价上涨？哈，怎么可能？
他想起小舅子从府城带回来的消息——知府大人已经下令严控粮价，各州县不得擅自涨价。上游那点灾情，根本影响不了大局。
这个书生，要么是蠢，要么是走投无路想来骗点定金。
但骗定金又何必签这种合约？直接借钱不是更简单？
刘掌柜心思电转，最后得出结论：这就是个读书读傻了的书**，异想天开以为能靠预测粮价发财。这种人他见多了，最后都输得裤衩都不剩。
“好！”刘掌柜一拍柜台，“这份合约，我签了！不过……得按我的手印，还得找个保人。”
“保人我有。”俞德从怀中取出一张名帖——那是钱谷连夜帮他弄来的，盖着县衙户房的小印，“县衙户房书吏钱谷，愿为学生作保。”
刘掌柜接过名帖看了看，确认无误，脸上笑容更盛。钱谷那个老顽固，居然也会掺和这种事？看来真是穷疯了。
“拿笔墨来！”他高声吩咐。
伙计连忙端来笔墨印泥。刘掌柜在合约上签下自己的名字，按上手印，又让俞德签押。最后，他取出四两六钱银子——两个小银锭和一把铜钱，推给俞德。
“俞公子，两月后，我等你的一百石粮食。”刘掌柜的笑容里满是戏谑，“可别到时候交不出来，那九两二钱的违约金……怕是你**也还不起。”
“刘掌柜放心。”俞德收起银子，将其中一份合约折好放入怀中，“两月后，学生一定准时交货。”
他转身走出米行。
晨光正好，洒在青石板街道上，泛起一层淡淡的光晕。街对面，一辆简朴的青布马车缓缓驶过，车帘掀起一角，露出一张清丽而苍白的脸。
苏婉坐在车里，目光穿过街道，落在那个从刘记米行走出来的书生身上。
她记得他——前日在当铺门口，那个盯着她看的穷书生。昨日丫鬟打听来的消息说，他叫俞德，刚被**退婚，家徒四壁，母亲病重。
可这样一个本该颓丧绝望的人，此刻却从清河县最大的米行走出来，背脊挺直，脚步沉稳，脸上甚至带着一丝若有若无的笑意。
他进去做了什么？
苏婉的目光追随着俞德的背影，看着他消失在街角，眉头微微蹙起。
“小姐，该回去了。”车夫低声提醒。
“嗯。”苏婉放下车帘，马车继续前行。
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“正是学生。”俞德坦然承认。
钱谷眼中闪过一丝复杂的情绪，有同情，也有警惕：“你找我能有什么事？我不过是个县衙里抄写文书的老吏，无权无势，帮不了你什么。”
“学生并非来求先生帮忙。”俞德身体微微前倾，压低声音，“学生是来与先生共谋一条财路——一条不违律法、不损德行，却能让你我两家都摆脱眼下困境的财路。”
钱谷的瞳孔微微收缩。他盯着俞德看了好一会儿，忽然笑了，笑容里带着苦涩：“年轻人，我在这县衙干了二十三年，见过太多想走捷径的人。最后要么碰得头破血流，要么……成了王县丞那样的人。你凭什么觉得，你能成？”
俞德没有直接回答，而是从怀中取出一张叠得整整齐齐的纸，展开铺在石桌上。
那是一张用炭笔绘制的简图。
钱谷的目光落在图上，起初只是随意一瞥，但很快，他的眼神凝固了。
图上横轴标注着时间，从“三月”到“七月”，纵轴标注着粮价，单位是“文/石”。几条曲线用不同粗细的线条勾勒，分别标注着“清河县麦价”、“府城米价”、“去年同期价”。曲线上密密麻麻标注着小字：上游三县春汛、本地新麦收割、县衙平粜仓存量、粮行联合压价时间点……
最引人注目的是那条代表“清河县麦价”的曲线——它从三月的四百五十文开始，在四月初跌至四百二十文，标注着“粮商压价**”；随后在五月中缓慢回升至四百五十文，标注“新麦入库完毕”；接着在六月初突然上扬，标注“上游灾情消息扩散”；最后在七月初飙升至六百文以上，标注“青黄不接，粮商抛售”。
“这……”钱谷的手指颤抖着抚过那条曲线，“你怎么知道这些数据？”
“学生这两日走遍了县城所有粮店、米行，问了三十七个农户，查了县衙门口张贴的去年粮价告示，还去码头问了从上游来的船夫。”俞德的声音平静而清晰，“上游三县春汛冲毁田亩是实情，府城粮价上月已涨了五十文，消息传到清河县最多再等二十天。而本地粮商——尤其是刘记米行的刘掌柜，正联合其他几家大粮行，以每石四百二十文的低价**新麦，已经囤了至少三千石。”
钱谷倒吸一口凉气。
这些数据，有些他知道，有些他隐约听说过，但从未有人如此清晰、如此系统地整理出来，更没有人敢如此大胆地预测未来走势。
“你……你想做什么？”钱谷的声音有些发干。
俞德从怀中又取出一张纸，这次是一份手写的文书草稿。标题写着“粮食预购合约”，条款简单明了：
“立约人甲方（卖方）俞德，乙方（买方）______，今甲方承诺于两月后（七月初五）交付小麦______石，单价______文/石。乙方预付定金一成，余款交割时结清。若甲方逾期不交或数量不足，定金双倍返还；若乙方拒收，定金归甲方所有。”
钱谷盯着这份合约，眼睛越瞪越大。
“你……你哪来的粮食？”他问。
“现在没有。”俞德直视钱谷的眼睛，“但钱先生有。”
“我？”钱谷苦笑，“我家里米缸都快见底了，哪来的粮食？”
“钱先生没有，但钱先生有信誉。”俞德一字一句道，“您在县衙户房干了二十三年，经手的钱粮账目从无差错，为人正直，这是全县都知道的。如果您以个人名义，向那些与您相熟的小粮商、或者家里有余粮的农户赊购一批粮食——不多，先赊一百石，约定一个月后按现价结算，他们会不会信您？”
钱谷的手猛地一抖。
“赊购……”他喃喃道，“一百石，按现价四百二十文算，就是四十二两银子。一个月后……如果真如你所料，粮价涨到五百文以上，我们转手卖出，一石能赚八十文，一百石就是八两银子。如果涨到六百文……”
“就是十八两。”俞德接道，“够您一家两年嚼用。”
钱谷的呼吸急促起来。他站起身，在天井里来回踱步，脚步踩在青石板上发出“嗒、嗒”的声响。晾衣绳上的水珠滴落，在他肩头溅开细小的水花，他也浑然不觉。
“风险太大了。”他忽然停下，转身盯着俞德，“如果粮价没涨呢？如果上游灾情是谣言呢？如果府城粮价压住了呢？四十二两银子的债，我还不起！”
“所以我们需要第二份合约。”俞德又取出一张纸，“这份‘预售合约’，我们去找买家——找那些认定粮价会跌的人。比如刘记米行的刘掌柜。”
钱谷愣住了。
俞德继续道：“刘掌柜现在正拼命压价收粮，因为他认定粮价会继续跌。如果我们去找他，签一份合约，约定两月后以高于现价一成的价格——比如四百六十二文——卖给他一百石粮食，他会怎么想？”
“他会觉得我们疯了。”钱谷脱口而出。
“对，他会签，因为他认定两个月后粮价肯定低于四百六十二文，到时候我们交不出粮，定金就归他了。”俞德的声音里透出一丝冷意，“而我们要的，就是他那笔定金。用他的定金，去支付您赊购粮食的部分款项。这样我们几乎不用出本钱，就能撬动这笔生意。”
天井里一片寂静。
妇人从灶棚探出头，担忧地看着丈夫。男童又开始玩泥巴，小手把泥巴拍得“啪啪”响。远处传来街市的喧闹声，隐隐有叫卖炊饼的吆喝，那声音飘进巷子，显得遥远而不真实。
钱谷重新坐回石凳，双手撑在膝盖上，低头看着地面。青石板的缝隙里，一只蚂蚁正拖着一粒饭渣艰难爬行。
“这是……空手套白狼。”他低声说。
“是。”俞德坦然承认，“但套的是那些想吸干农户血汗的粮商，套的是那些勾结县丞、操纵市价的奸商。钱先生，您在这县衙二十三年，见过多少农户因为粮价被压，不得不贱卖口粮，到了青黄不接时又不得不借***买粮？见过多少小粮商被刘记他们排挤得关门歇业？您心里就从来没有过不平？”
钱谷猛地抬头。
那双清亮的眼睛里，有什么东西被点燃了。
“我……”他的声音有些哽咽，“我何尝没有不平？去年平粜仓该补新粮，王县丞硬是压着不补，把银子挪去给他小妾买首饰。今年春税，多收的那三成‘损耗’，全进了他们口袋！我写了三次呈文，都被打回来，还挨了训斥，说我不懂规矩……”
他握紧拳头，指节发白。
俞德静静听着，等钱谷情绪稍平，才缓缓道：“所以，这不仅仅是一桩生意。这是让那些高高在上的人知道，小人物也能用智慧讨回公道。钱先生，您想不想看看，当刘掌柜发现自己算计落空时的表情？想不想看看，王县丞发现粮价失控时那副慌乱的嘴脸？”
钱谷深吸一口气，又缓缓吐出。
他看向俞德，这个年轻人坐在冰凉的石凳上，背脊挺直，眼神清澈而坚定。那张脸上没有少年人的轻狂，也没有穷书生的颓唐，只有一种近乎可怕的冷静和自信。
“你有多大把握？”钱谷问。
“七成。”俞德说，“上游灾情是实，府城粮价已涨是实，刘记囤粮是实。唯一的不确定是消息传到清河县的时间，但最迟不会超过六月初。而我们的合约交割期是七月初——时间足够。”
“如果……如果消息没传过来呢？”
“那我们就真的交粮。”俞德笑了，“以四百六十二文的价格卖给刘掌柜，我们依然能赚每石四十二文的差价，只是赚得少些。但刘掌柜囤了那么多低价粮，却要以高价从我们这里买粮补缺口——您猜他会不会气得**？”
钱谷也笑了。
那笑容起初有些僵硬，但很快变得畅快，甚至带着几分孩子般的恶作剧意味。他很久没有这样笑过了。
“好。”他拍了一下石桌，发出“啪”的一声脆响，“我干了！不过……赊购粮食，我得亲自去谈。我在户房这么多年，认识几个老实本分的小粮商，也认识几个村里有余粮的里正。一百石……应该能凑出来。”
“有劳钱先生。”俞德起身，郑重一揖。
“别叫我先生了。”钱谷摆摆手，“我痴长你几岁，若不嫌弃，叫声钱叔便是。对了，这份‘预售合约’，你打算怎么写？”
俞德重新坐下，取出炭笔，在合约草稿上补充细节：“定金定为一成，即每石四十六文，一百石就是四两六钱银子。违约条款要写得对我们有利——若我们交不出粮，双倍返还定金；若他们拒收，定金不退。这样刘掌柜才会觉得稳赚不赔。”
“他一定会签。”钱谷冷笑，“刘扒皮那性子，见到便宜就像**见血。四两六钱银子，在他眼里不算什么，但能白拿，他绝不会放过。”
“还有，”俞德压低声音，“签约时，您不要出面。所有事情，由我这个‘不知天高地厚的穷书生’来办。万一……万一事情有变，所有责任在我，与您无关。”
钱谷怔住了。
他看着俞德，眼神复杂：“你……”
“钱叔家里有妻儿，冒不起这个险。”俞德平静地说，“我孤身一人，母亲病重，本就没什么可失去的。况且，这件事若成了，您我都有好处；若败了，我一人担着便是。”
钱谷沉默了许久。
最后，他伸出手，用力拍了拍俞德的肩膀：“后生，我钱谷活了四十三年，没见过你这样的人。你放心，这件事，我拼了命也会帮你办成。赊购粮食的事，三天之内，我给你准信。”
“多谢钱叔。”
***
两天后，黄昏时分。
俞德再次来到钱谷家。这次开门的是钱谷本人，他脸上带着压抑不住的兴奋，一把将俞德拉进屋里，关上门。
“成了！”钱谷从怀里掏出一叠纸，手都在颤抖，“我找了城南的李记粮行，老板李老实是我旧识，答应赊给我们八十石新麦，每石四百二十五文，一个月后结账。又找了东郊赵家庄的赵里正，他们村今年丰收，有余粮，赊二十石，也是这个价。一共一百石，凭据都在这儿！”
俞德接过那些赊购凭据，纸张粗糙，上面用歪歪扭扭的字写着数量、单价、还款日期，按着红手印。墨迹尚未干透，散发出一股劣质墨汁的刺鼻气味。
“太好了。”俞德仔细收好凭据，“钱叔，明日我就去刘记米行。”
“你……真要去？”钱谷还是有些紧张，“刘扒皮那人狡猾得很，会不会看出破绽？”
“他要能看出破绽，就不会是‘扒皮’了。”俞德笑了笑，“贪婪会蒙住人的眼睛。他越觉得我傻，就越会跳进这个坑。”
钱谷点点头，又从怀里摸出一个小布包，塞到俞德手里：“这里是一钱碎银子，是我攒的私房钱。你明日去见刘掌柜，穿得体面些，好歹……好歹买双新鞋。”
俞德低头看了看自己的鞋——鞋底已经磨薄，鞋面开了线，用麻绳勉强缝着。他没有推辞，接过布包：“多谢钱叔，这钱算我借的，日后加倍奉还。”
“说什么还不还的。”钱谷摆摆手，犹豫了一下，又道，“还有件事……我今日在县衙听说，王县丞那边好像有点动静。他小舅子，就是刘记米行的二掌柜，前日从府城回来，带了一车货，神神秘秘的。我怀疑……他们是不是听到了什么风声，在提前布局？”
俞德眼神一凝：“府城来的货？是什么？”
“不知道，用油布盖着，直接运进刘记后院了。”钱谷压低声音，“但我闻到了味道……像是陈米，还有点霉味。”
俞德沉思片刻，忽然笑了：“那就更好了。他们囤积陈米，是想等粮价涨了掺着新米卖，赚双份钱。这样看来，他们对粮价上涨的判断，比我们更笃定。那我们的‘预售合约’，他们签起来就更没有顾忌了。”
钱谷恍然大悟，也跟着笑起来：“这群黑心贼……活该！”
***
次日清晨，俞德用那一钱银子，在街边买了一双最便宜的青布鞋，又花了三文钱让剃头匠修了修鬓角。铜镜里，那个面容清瘦但眼神锐利的书生，终于有了几分体面模样。
他揣着那份精心修改过的“预售合约”，朝城西的刘记米行走去。
刘记米行是清河县最大的粮店，铺面占了整整三间门脸，黑漆招牌上鎏金大字在晨光中闪闪发亮。店门口摆着几个半人高的木斗，里面堆着不同品相的米麦，标价牌插在斗沿。伙计穿着统一的青色短褂，正忙着卸货，一袋袋粮食从板车上扛下来，堆在店后的小院里，扬起细细的灰尘。
空气里弥漫着谷物特有的干燥香气，混杂着麻袋的草腥味和伙计身上的汗味。
俞德在店门口站了片刻，深吸一口气，迈步走了进去。
柜台后，一个穿着绸缎长衫、脑满肠肥的中年男人正拨弄着算盘，算珠碰撞发出清脆的“噼啪”声。他约莫五十来岁，圆脸上堆着笑，但那笑容像面具一样贴在脸上，眼底却透着精明和算计。
这就是刘掌柜，人称“刘扒皮”。
“客官买米还是买面？”伙计迎上来。
“我找刘掌柜。”俞德的声音不大，但足够清晰。
柜台后的刘掌柜抬起头，眯着眼睛打量俞德，目光在他洗得发白的长衫和新鞋上扫过，嘴角扯出一丝似笑非笑的弧度：“这位公子是……”
“学生俞德。”俞德拱手，“有一桩生意，想与刘掌柜谈谈。”
“生意？”刘掌柜放下算盘，身体往后靠了靠，靠在太师椅的软垫上，“什么生意？”
俞德从怀中取出那份合约，双手递上：“学生想与刘掌柜签一份粮食预售合约。”
刘掌柜接过合约，漫不经心地扫了一眼。但很快，他的目光凝固在价格那一栏——“每石四百六十二文，预售一百石，两月后交割”。
他抬起头，重新打量俞德，这次眼神认真了许多：“俞公子……你可知现在市价多少？”
“每石四百二十文。”俞德平静地说。
“那你这份合约，价格高了四十二文。”刘掌柜笑了，笑容里带着毫不掩饰的嘲讽，“公子是读书读傻了，还是觉得我刘某人是傻子？”
店里的伙计都停下手中的活，朝这边看来，有几个已经忍不住窃笑。
俞德面不改色：“学生自然知道现价。但学生认为，两月后粮价必涨，会远高于四百六十二文。届时刘掌柜以这个价格从我这里买粮，能省下不少银子。”
“必涨？”刘掌柜哈哈大笑，笑声洪亮，震得柜台上的灰尘都飘了起来，“公子啊公子，你一个读书人，懂什么粮价？我告诉你，今年风调雨顺，新麦丰收，粮价只会跌，不会涨！你这份合约，摆明了是给我送钱！”
“那刘掌柜敢不敢签？”俞德直视他的眼睛。
刘掌柜的笑声戛然而止。
他盯着俞德，那双小眼睛里闪烁着算计的光芒。半晌，他缓缓道：“定金怎么算？”
“按规矩，一成定金。”俞德说，“一百石，定金四两六钱银子。若我两月后交不出粮，双倍返还定金，共九两二钱。若刘掌柜届时拒收，定金不退。”
刘掌柜的手指在柜台上轻轻敲击。
四两六钱银子，对他而言不过是一顿饭钱。但如果这个书生真的疯了，签下这份合约，两月后粮价跌到四百文以下，他就能白拿四两六钱。就算粮价没跌，维持现价，他也不过是以市价买粮，不亏不赚。而粮价上涨？哈，怎么可能？
他想起小舅子从府城带回来的消息——知府大人已经下令严控粮价，各州县不得擅自涨价。上游那点灾情，根本影响不了大局。
这个书生，要么是蠢，要么是走投无路想来骗点定金。
但骗定金又何必签这种合约？直接借钱不是更简单？
刘掌柜心思电转，最后得出结论：这就是个读书读傻了的书**，异想天开以为能靠预测粮价发财。这种人他见多了，最后都输得裤衩都不剩。
“好！”刘掌柜一拍柜台，“这份合约，我签了！不过……得按我的手印，还得找个保人。”
“保人我有。”俞德从怀中取出一张名帖——那是钱谷连夜帮他弄来的，盖着县衙户房的小印，“县衙户房书吏钱谷，愿为学生作保。”
刘掌柜接过名帖看了看，确认无误，脸上笑容更盛。钱谷那个老顽固，居然也会掺和这种事？看来真是穷疯了。
“拿笔墨来！”他高声吩咐。
伙计连忙端来笔墨印泥。刘掌柜在合约上签下自己的名字，按上手印，又让俞德签押。最后，他取出四两六钱银子——两个小银锭和一把铜钱，推给俞德。
“俞公子，两月后，我等你的一百石粮食。”刘掌柜的笑容里满是戏谑，“可别到时候交不出来，那九两二钱的违约金……怕是你**也还不起。”
“刘掌柜放心。”俞德收起银子，将其中一份合约折好放入怀中，“两月后，学生一定准时交货。”
他转身走出米行。
晨光正好，洒在青石板街道上，泛起一层淡淡的光晕。街对面，一辆简朴的青布马车缓缓驶过，车帘掀起一角，露出一张清丽而苍白的脸。
苏婉坐在车里，目光穿过街道，落在那个从刘记米行走出来的书生身上。
她记得他——前日在当铺门口，那个盯着她看的穷书生。昨日丫鬟打听来的消息说，他叫俞德，刚被**退婚，家徒四壁，母亲病重。
可这样一个本该颓丧绝望的人，此刻却从清河县最大的米行走出来，背脊挺直，脚步沉稳，脸上甚至带着一丝若有若无的笑意。
他进去做了什么？
苏婉的目光追随着俞德的背影，看着他消失在街角，眉头微微蹙起。
“小姐，该回去了。”车夫低声提醒。
“嗯。”苏婉放下车帘，马车继续前行。
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