第1章
破碗煮残茶------------------------------------------“阿姐......我饿。”，从漏风的门缝里钻出来，撞在黄昏的冷气里，转瞬便零落飘散，无声无息。，一扇旧木门被人用肩膀顶开。沈晏晏提着半篮子柴火进来，鞋底沾着碎泥，裙角扫过门槛边的灰，额头蹭了一片煤灰。她把柴火先靠墙放下，反手把门掩上，屋里那股药气、潮气、旧棉絮味一下子裹了上来，直往鼻腔里钻。，咳得短，咳完还带喘。林氏正蹲在东边小灶前，拿勺子在锅里刮，锅底刮出刺耳的声，连半口米浆都舀不起来。再往里，铺着旧被褥的榻上，老夫人靠着引枕，脸色灰败，手背上的筋络都浮凸着。，眼圈哭得通红，见她回来，先看她手里的篮子，又看她背后，没瞧见吃的，嘴巴一瘪，忍着没再哭。，年纪不大，已经懂得先看事情再看人了。，摸了摸他的头。“先别哭，阿姐在呢。可家里没米了。没米就想法子。什么法子？活人的法子。”，拿袖子给他擦了脸。“你只管把肚子留着，晚些好装东西。”，居然被她哄住了，眼巴巴盯着她。
林氏把勺子往锅沿上一搁，声音发虚。
“晏晏，外头可还有活路？我方才去典当行，连这支银簪都压不出几个钱，那掌柜说......说咱们侯府犯了罪，谁沾谁晦气。”
她说到后头，喉咙发紧，眼泪又要往下掉。
老夫人闭着眼，咳了一声。
“哭什么，哭能当饭吃？”
林氏忙背过身抹脸，手抹过眼角，袖口湿了一**。
沈晏晏扫了一眼屋子。两只箱笼敞着，里头只剩几件旧衣，还有一页边角被烧焦的残纸，好像是什么旧谱上拆下来的，一包常用药，一小匣碎银。那**她早上数过，拢共二两三钱，买药、买炭、买米，撑不过五天。侯府大房被赶出来时，账册、田契、铺子全被封，连老夫人常用的紫砂壶都让人搬走了，剩下这口气，真是全靠天留的。
靠天没用，老天又不发工钱。
她把袖口卷起，往灶房走。
墙角堆着半袋麸皮，灶台上搁着一口铁壶，壶嘴磕掉一块，沿口起了黄斑。边上有一只陶碗，碗口裂了一指长的缺口。最里头压着个小木盒，盒盖歪着。她掀开一看，里头是半把茶叶，颜色发乌，叶片碎，拿起来一闻，一股压得很沉的陈味，底下还藏着一点枣香和火气。
这茶放久了，在库房里该受过潮，晒回去时火又上得急，所以闷住了。
她捻了两片，指腹一搓，碎叶落在掌心。
老夫人不知什么时候撑着起了些，哑着嗓子开口。
“那是我从前留的老青片，原想做药茶。你小时候，最爱蹲在茶案边偷看我洗盏。”
沈晏晏回头。
“祖母还记得？”
“我还没糊涂到那个份上。”老夫人喘了口气，“你那时手小，偏要学点茶，盏都端不稳，洒了我一裙子。”
屋里总算有了点鲜活气。沈昭睁大眼。
“阿姐还会这个？”
“会一点。”
“能换饭吗？”
“看我手气。”
她把木盒盖上，心里思索了两遍。剩下的钱得留给祖母抓药，眼前能拿去换本钱的，只有柴、壶和这把旧茶。卖别的，没门路。卖针线，母亲的眼泪比针脚还多。卖苦力，她一个姑娘家，在外城巷口扛包搬货，只会给人添闲话，而且还未必抢得过那些老手。
茶摊倒能一试。成本低，抽身也快。就算无人买，一把旧茶也赔不到哪去。万一茶香能起，就会吸引人，围了人，就有钱。
她把木盒抱出来，抬头看向林氏。
“娘，把那只陶碗给我，再拿块干净布。”
林氏一怔。
“你要做什么？”
“卖茶。”
“卖茶？”林氏声音都拔高了，“你......你去巷口摆摊？”
“嗯。”
“那怎么成，街坊邻舍都认得你，谁不知你是侯府嫡长女。你父亲才出事几日，你去卖茶，人家会怎么说？”
沈晏晏接过陶碗，拿布把碗口擦了一遍，裂口硌手，她换了个方向，避开豁口。
“说几句又不掉肉。”
“可侯府的脸面......”
“脸面能熬药么？”
林氏哑了。
老夫人靠在榻上，呼吸重了些，半晌才道：“去。”
林氏看向她。
“母亲......”
“该丢的人，抄家那天就丢完了。”老夫人抬起眼皮，嗓音压得很低，“再守着这点空壳子，等着**？大房的人还没死绝，轮不到旁人看笑话。”
这句话落下，屋里没再吭声。
沈晏晏把柴火挑出一半细的，一半粗的，细的引火，粗的压火。又拿根旧筷子去通壶嘴。指尖挨到铁壶边沿，凉得手发僵。
她出门前，沈昭扯住她袖口。
“阿姐。”
“嗯？”
“你真能让咱们吃上饭？”
他那双眼里没别的，全是饿出来的盼头。
沈晏晏把袖口从他手里轻轻抽出来，弯腰看着他。
“你记着，谁家的锅灶要是灭了，谁家就真完了。阿姐这就去把火点起来。”
这是她给自己定的路，也是给这一屋子人续的命。
巷口靠着街市，来往的人多些，卖针头线脑的、补鞋的、剃头的都各自占了位置。沈晏晏寻了个拐角处，边上有堵矮墙，能挡风，墙根还留着别人废弃的半块青砖。她把青砖垒起来，把小泥炉架稳，蹲下生火。
潮柴没有那么听话，烧的冒白烟，熏得她眼眶发涩。旁边补鞋的老汉抬头看她两眼，啧了一声。
“这不是沈家大小姐么？”
卖菜婆子也凑过来，手在围裙上抹了抹。
“还真是。侯府金枝玉叶，也有坐墙根烧炉子的一天。”
另一个拎着竹篮的妇人压低声。
“长得这样齐整，随便找户人家做妾，也比蹲这儿强。”
这话一出，几个人都笑了。
笑声不算大，偏偏往人耳朵里钻，跟细砂子似的，磨得人烦。
沈晏晏把火折子护在掌心里，低头点火，没接一句。她如今最值钱的不是嘴，是这炉火。先把火点着，别的都能往后挪。
补鞋老汉坐不住了，拿针在鞋底上戳了两下。
“丫头，你这卖的什么茶？街口王婶家的大碗茶一文钱两碗，夏天都没人喝。”
“我这一碗一文。”
“哈，你这壶破成这样，还跟人家一个价？”
沈晏晏把壶坐上去。
“您先闻闻再嫌贵。”
老汉被她噎了一下，鼻子哼了一声，偏还真没走。
火苗**壶底，铁壶吐出一阵旧铁气。她把盒里的茶叶倒在掌心，凑近鼻端。茶叶里的陈闷、炭火、仓气，一层层翻开，她连当年烘这批茶时木炭烧得太过头都能闻出来。水烧得太老会把闷味逼出来，太嫩又吊不出茶底下那点甜。
她把耳朵凑近壶边，听水声。
咕嘟太急，不行。
细沸刚起，水眼聚在壶底，正合适。
她抽去半截粗柴，只留细炭撑着火，手腕一倾，茶叶落进去，没全下，只下了三分之二。剩下那点攥在手里，等第一道香气起了再补，才能把尾韵撑住。
旁边看热闹的人原本还在说话，此刻竟渐渐都收了声。
茶香先是压着没出头，过了几息，竟从旧铁味里拱出来，带着股干净的焦糖气，紧跟着便有清润的甜意跟着漫了出来，像屋后枣树秋天晒过的叶子，温暖，软和，直往人鼻子里钻。
卖菜婆子鼻子动了动。
“咦？”
补鞋老汉手里的鞋底停住。
“这......还真有点意思。”
一个挑担子的脚夫路过，本来头也不转的走过去，这会儿脚步顿住，扭头看了过来。
“姑娘，给我来一碗。”
第一碗来了。
沈晏晏提壶，先温了碗，旧陶碗沿口有缺，她便把缺口转到外侧，免得刮人嘴。茶水落下，颜色不深，却透着润亮。她把碗递出去。
“先喝，若不好，钱不用给。”
脚夫倒爽快，接过来吹了吹，抿了一口。那口茶下肚，他喉结滚了一下，立在原地，回头又看了她一眼。
“再来一碗。”
旁边人一听，都往前挪。
“真有那么好喝？”
“给我也盛点。”
“哎你先说，什么味儿？”
脚夫咂了咂嘴，粗声粗气地道：“解乏，喉咙也顺。你们自己尝。”
补鞋老汉撑不住了，摸出一文铜钱，往青砖上一放。
“丫头，给我一碗，我倒要看看你这旧叶子能翻出什么花。”
沈晏晏收了钱，高兴的手里更稳了。水声、火声、茶香，她都分得明明白白。第二道水略高，第三道火略收，剩下那点碎叶在此时补进去，香气一下子撑散开，围着巷口打了个转，连对街卖包子的都探出头。
“这是哪家的茶？”
“沈家大小姐卖的。”
“侯府那个沈家？”
“可不。”
“啧，侯府没了，手艺倒没跟着丢。”
有人叹，有人酸，也有人把铜板摸出来往前递。沈晏晏一边收钱，一边记下一张张脸。谁是真来喝茶，谁是来瞧热闹，谁手里攥着钱却不急着掏，她都分得清。做生意头一回，得先把客路看熟，免得日后被人拿捏。
一碗又一碗递出去，青砖上的铜钱也多了几枚。
她心里盘了盘，今日若能卖出三十文，明早就能买半升粗米，再抓两副止咳药。火若能撑到天黑，还能余下几文添点炭。钱不多，可这是活钱，进了手，就比箱底那二两三钱实在多了。
沈昭不知何时溜了出来，缩在墙边看，脸上还挂着泪痕，眼睛却亮起来。
“阿姐，真有人买!”
“别嚷。”
“那咱们今晚有饭吃了？”
“有。”
她应完这句，把手里的茶递给一个赶车汉子。那汉子喝了一口，咂得响亮，笑道：“沈姑娘，你这手艺要是摆去东市，怕是茶楼都得慌。”
沈晏晏没接这顶高帽。
“东市摊位贵，我先把明早的米钱挣出来。”
众人又笑，笑里少了先前那股看笑话的劲儿，倒添了几分服气。能从高门里摔下来，还把头抬着的人，巷子里不常见。
偏这时候，人群后头响起一声冷笑。
“哟，大小姐还真长本事了。”
那声音尖，尾音拖得长，像拿指甲刮人耳朵。
围着的人自动让开半条道。一个婆子挤了进来，四十来岁，穿着夹棉褙子，头发梳得油亮，手上戴着铜戒。她脸上挂着一层敷衍的笑，瞧人时先把人从上到下量一遍，再挑着她身上破了的袖口，沾了泥的裤腿看，嘴角那点笑就跟着撇下来。
巷里不少人认得她，低声议论。
“这不是二房陈妈妈么？”
“她来做什么？”
“这还用问，大房刚落难，二房哪会让他们安生。”
陈妈妈站到炉子前，先看青砖上的铜钱，又看那只破口陶碗，嘴里啧啧两声。
“侯府教养出来的姑娘，果真不一样。别人丢了家产先躲着哭，大小姐倒好，转头就出来卖茶。低贱活计拿在手里，半点不嫌脏，真叫我开了眼。”
这话不轻不重，偏每个字都往脸上抽。
沈晏晏提壶，给补鞋老汉续了半碗，连眼皮都没抬。
“陈妈妈若要喝，先排队。”
围观的几个人险些笑出声，又生生忍住。
陈妈妈脸皮抽了一下，笑到说。
“我可喝不起。谁知这里头煮的是茶，还是侯府剩下的晦气。”
沈昭年纪小，先忍不住，冲上来道：“你胡说!”
陈妈妈斜了他一眼。
“小少爷还会护食呢。可惜啊，护得住茶，护不住命。”
沈晏晏把弟弟往身后一拦，手掌按在他肩上，轻轻压住。她抬头看向陈妈妈，语气平平的像一潭深水。
“你是来买茶，还是来找茬，痛快些。巷口占地要钱，别耽误我做生意。”
陈妈妈盯着她，没急着翻脸。二房送她来，不是专门给落魄姑娘唠嗑的。她今儿要办的，是把人从这摊子前撵回去，让大房继续缩在那破屋里烂着。一个能挣钱的沈晏晏，对二房半点好处没有。侯府内宅那点账，外人不清楚，她可门儿清。大房若真靠这手茶翻了身，往后谁还肯信二房那套“长房无能”的说辞。
她把帕子掖进袖里，忽然压低声，带着几分怜悯的样子。
“大小姐，我也是替你想。姑娘家抛头露面，丢不丢人先不提，你家里那位**身子骨弱，受得住么？”
沈晏晏这才冷冷看了她一眼。
“我娘受不受得住，跟你有何相干？”
“相干可大了。”陈妈妈往前一步，脚尖离泥炉只差半尺，“你在这儿赚几文小钱，若是把家里的人都赔进去，划算么？”
巷口安静了些。卖菜婆子捏着钱，没往前递。补鞋老汉把鞋底放回篮里，眼珠子在两人中间来回转。
沈晏晏心里过了一遍。陈妈妈这话不全是吓唬。她没空专门跑来骂几句，后头多半有别的招。二房眼下能拿来掣肘她的，只有家里那几口人。祖母病着，弟弟小，真要下手，最方便的还是母亲。
可陈妈妈这会儿站在她跟前，偏偏先提茶炉，再提母亲。
她手上提着壶，面上半分不乱，嘴上却换了个问法。
“陈妈妈这话，我没听懂。你既替我娘操心，不如说清楚一点。”
“说清楚？”陈妈妈笑了，“大小姐如今倒肯听劝了。”
“有用的话，我一向肯听。”
“那你先把这炉子灭了。”
“灭了，你就说？”
“我若不说，你敢拿我如何？”
这就是拿住她了。大房眼下没权没势，她就算在巷口挨一顿骂，也没人替她出头。可越是这种时候，越不能顺着对方的步子走。灭了炉子，生意没了，气势也没了。陈妈妈来这一趟的目的就达到了。
她把壶搁下，拾起一枚铜钱，在指尖一转，放回青砖上。
“陈妈妈替二房办事，脚程快，嘴也利索。可有些话，您敢说，我未必敢信。空口白牙一句‘我娘有事’，就要我砸了饭碗，您拿我当三岁孩子哄？”
陈妈妈眼皮跳了跳。
“你还敢疑我？”
“我连官差都见过了，疑一疑你，算什么。”
旁边有人没忍住，低低“噗”了一声，又赶紧憋回去。
陈妈妈面色发沉，正要开口，沈晏晏又添了一句。
“何况，您若真替我娘担心，刚进来该先报信，不该先数我这摊上有几枚铜钱。”
这句话扎得狠，周围几张脸立刻变了味。刚才大伙儿都看见了，陈妈妈进门先盯钱，再损人。谁都不是**。
补鞋老汉把腰一挺。
“是啊，真有急事就直说，绕那么大圈子作甚。”
卖菜婆子也搭腔。
“人家摆个摊碍着谁了。”
陈妈妈没料到她几句话就把风向拧过去，脸绷得发硬。她本想借“侯府脸面”压人，压不住，又换“母亲性命”来掐她的软肋。谁成想这小丫头掉进泥里，骨头反倒更硬，还会借人嘴堵她。
巷口的风从墙角钻过，泥炉里的火跳了两下，壶盖轻轻一跳，冒了点白气。
陈妈妈盯住那火，语气压的阴恻恻的，终于把藏着的话抖了出来。
“行，那我就说个明白。**今日午后去仁和堂抓药，欠了药钱，药铺掌柜没肯赊。是二**发了善心，叫人垫上了。可二**也说了，长房若还认侯府的规矩，就别做这等把祖宗脸面踩在脚下的营生。你今儿把摊子收了，药包送回去，这钱算二房施舍。你若不收......”
她顿了顿，目光落在茶炉上，阴沉沉地道：
“你就不怕这炉火，连***命都赔进去？”
林氏把勺子往锅沿上一搁，声音发虚。
“晏晏，外头可还有活路？我方才去典当行，连这支银簪都压不出几个钱，那掌柜说......说咱们侯府犯了罪，谁沾谁晦气。”
她说到后头，喉咙发紧，眼泪又要往下掉。
老夫人闭着眼，咳了一声。
“哭什么，哭能当饭吃？”
林氏忙背过身抹脸，手抹过眼角，袖口湿了一**。
沈晏晏扫了一眼屋子。两只箱笼敞着，里头只剩几件旧衣，还有一页边角被烧焦的残纸，好像是什么旧谱上拆下来的，一包常用药，一小匣碎银。那**她早上数过，拢共二两三钱，买药、买炭、买米，撑不过五天。侯府大房被赶出来时，账册、田契、铺子全被封，连老夫人常用的紫砂壶都让人搬走了，剩下这口气，真是全靠天留的。
靠天没用，老天又不发工钱。
她把袖口卷起，往灶房走。
墙角堆着半袋麸皮，灶台上搁着一口铁壶，壶嘴磕掉一块，沿口起了黄斑。边上有一只陶碗，碗口裂了一指长的缺口。最里头压着个小木盒，盒盖歪着。她掀开一看，里头是半把茶叶，颜色发乌，叶片碎，拿起来一闻，一股压得很沉的陈味，底下还藏着一点枣香和火气。
这茶放久了，在库房里该受过潮，晒回去时火又上得急，所以闷住了。
她捻了两片，指腹一搓，碎叶落在掌心。
老夫人不知什么时候撑着起了些，哑着嗓子开口。
“那是我从前留的老青片，原想做药茶。你小时候，最爱蹲在茶案边偷看我洗盏。”
沈晏晏回头。
“祖母还记得？”
“我还没糊涂到那个份上。”老夫人喘了口气，“你那时手小，偏要学点茶，盏都端不稳，洒了我一裙子。”
屋里总算有了点鲜活气。沈昭睁大眼。
“阿姐还会这个？”
“会一点。”
“能换饭吗？”
“看我手气。”
她把木盒盖上，心里思索了两遍。剩下的钱得留给祖母抓药，眼前能拿去换本钱的，只有柴、壶和这把旧茶。卖别的，没门路。卖针线，母亲的眼泪比针脚还多。卖苦力，她一个姑娘家，在外城巷口扛包搬货，只会给人添闲话，而且还未必抢得过那些老手。
茶摊倒能一试。成本低，抽身也快。就算无人买，一把旧茶也赔不到哪去。万一茶香能起，就会吸引人，围了人，就有钱。
她把木盒抱出来，抬头看向林氏。
“娘，把那只陶碗给我，再拿块干净布。”
林氏一怔。
“你要做什么？”
“卖茶。”
“卖茶？”林氏声音都拔高了，“你......你去巷口摆摊？”
“嗯。”
“那怎么成，街坊邻舍都认得你，谁不知你是侯府嫡长女。你父亲才出事几日，你去卖茶，人家会怎么说？”
沈晏晏接过陶碗，拿布把碗口擦了一遍，裂口硌手，她换了个方向，避开豁口。
“说几句又不掉肉。”
“可侯府的脸面......”
“脸面能熬药么？”
林氏哑了。
老夫人靠在榻上，呼吸重了些，半晌才道：“去。”
林氏看向她。
“母亲......”
“该丢的人，抄家那天就丢完了。”老夫人抬起眼皮，嗓音压得很低，“再守着这点空壳子，等着**？大房的人还没死绝，轮不到旁人看笑话。”
这句话落下，屋里没再吭声。
沈晏晏把柴火挑出一半细的，一半粗的，细的引火，粗的压火。又拿根旧筷子去通壶嘴。指尖挨到铁壶边沿，凉得手发僵。
她出门前，沈昭扯住她袖口。
“阿姐。”
“嗯？”
“你真能让咱们吃上饭？”
他那双眼里没别的，全是饿出来的盼头。
沈晏晏把袖口从他手里轻轻抽出来，弯腰看着他。
“你记着，谁家的锅灶要是灭了，谁家就真完了。阿姐这就去把火点起来。”
这是她给自己定的路，也是给这一屋子人续的命。
巷口靠着街市，来往的人多些，卖针头线脑的、补鞋的、剃头的都各自占了位置。沈晏晏寻了个拐角处，边上有堵矮墙，能挡风，墙根还留着别人废弃的半块青砖。她把青砖垒起来，把小泥炉架稳，蹲下生火。
潮柴没有那么听话，烧的冒白烟，熏得她眼眶发涩。旁边补鞋的老汉抬头看她两眼，啧了一声。
“这不是沈家大小姐么？”
卖菜婆子也凑过来，手在围裙上抹了抹。
“还真是。侯府金枝玉叶，也有坐墙根烧炉子的一天。”
另一个拎着竹篮的妇人压低声。
“长得这样齐整，随便找户人家做妾，也比蹲这儿强。”
这话一出，几个人都笑了。
笑声不算大，偏偏往人耳朵里钻，跟细砂子似的，磨得人烦。
沈晏晏把火折子护在掌心里，低头点火，没接一句。她如今最值钱的不是嘴，是这炉火。先把火点着，别的都能往后挪。
补鞋老汉坐不住了，拿针在鞋底上戳了两下。
“丫头，你这卖的什么茶？街口王婶家的大碗茶一文钱两碗，夏天都没人喝。”
“我这一碗一文。”
“哈，你这壶破成这样，还跟人家一个价？”
沈晏晏把壶坐上去。
“您先闻闻再嫌贵。”
老汉被她噎了一下，鼻子哼了一声，偏还真没走。
火苗**壶底，铁壶吐出一阵旧铁气。她把盒里的茶叶倒在掌心，凑近鼻端。茶叶里的陈闷、炭火、仓气，一层层翻开，她连当年烘这批茶时木炭烧得太过头都能闻出来。水烧得太老会把闷味逼出来，太嫩又吊不出茶底下那点甜。
她把耳朵凑近壶边，听水声。
咕嘟太急，不行。
细沸刚起，水眼聚在壶底，正合适。
她抽去半截粗柴，只留细炭撑着火，手腕一倾，茶叶落进去，没全下，只下了三分之二。剩下那点攥在手里，等第一道香气起了再补，才能把尾韵撑住。
旁边看热闹的人原本还在说话，此刻竟渐渐都收了声。
茶香先是压着没出头，过了几息，竟从旧铁味里拱出来，带着股干净的焦糖气，紧跟着便有清润的甜意跟着漫了出来，像屋后枣树秋天晒过的叶子，温暖，软和，直往人鼻子里钻。
卖菜婆子鼻子动了动。
“咦？”
补鞋老汉手里的鞋底停住。
“这......还真有点意思。”
一个挑担子的脚夫路过，本来头也不转的走过去，这会儿脚步顿住，扭头看了过来。
“姑娘，给我来一碗。”
第一碗来了。
沈晏晏提壶，先温了碗，旧陶碗沿口有缺，她便把缺口转到外侧，免得刮人嘴。茶水落下，颜色不深，却透着润亮。她把碗递出去。
“先喝，若不好，钱不用给。”
脚夫倒爽快，接过来吹了吹，抿了一口。那口茶下肚，他喉结滚了一下，立在原地，回头又看了她一眼。
“再来一碗。”
旁边人一听，都往前挪。
“真有那么好喝？”
“给我也盛点。”
“哎你先说，什么味儿？”
脚夫咂了咂嘴，粗声粗气地道：“解乏，喉咙也顺。你们自己尝。”
补鞋老汉撑不住了，摸出一文铜钱，往青砖上一放。
“丫头，给我一碗，我倒要看看你这旧叶子能翻出什么花。”
沈晏晏收了钱，高兴的手里更稳了。水声、火声、茶香，她都分得明明白白。第二道水略高，第三道火略收，剩下那点碎叶在此时补进去，香气一下子撑散开，围着巷口打了个转，连对街卖包子的都探出头。
“这是哪家的茶？”
“沈家大小姐卖的。”
“侯府那个沈家？”
“可不。”
“啧，侯府没了，手艺倒没跟着丢。”
有人叹，有人酸，也有人把铜板摸出来往前递。沈晏晏一边收钱，一边记下一张张脸。谁是真来喝茶，谁是来瞧热闹，谁手里攥着钱却不急着掏，她都分得清。做生意头一回，得先把客路看熟，免得日后被人拿捏。
一碗又一碗递出去，青砖上的铜钱也多了几枚。
她心里盘了盘，今日若能卖出三十文，明早就能买半升粗米，再抓两副止咳药。火若能撑到天黑，还能余下几文添点炭。钱不多，可这是活钱，进了手，就比箱底那二两三钱实在多了。
沈昭不知何时溜了出来，缩在墙边看，脸上还挂着泪痕，眼睛却亮起来。
“阿姐，真有人买!”
“别嚷。”
“那咱们今晚有饭吃了？”
“有。”
她应完这句，把手里的茶递给一个赶车汉子。那汉子喝了一口，咂得响亮，笑道：“沈姑娘，你这手艺要是摆去东市，怕是茶楼都得慌。”
沈晏晏没接这顶高帽。
“东市摊位贵，我先把明早的米钱挣出来。”
众人又笑，笑里少了先前那股看笑话的劲儿，倒添了几分服气。能从高门里摔下来，还把头抬着的人，巷子里不常见。
偏这时候，人群后头响起一声冷笑。
“哟，大小姐还真长本事了。”
那声音尖，尾音拖得长，像拿指甲刮人耳朵。
围着的人自动让开半条道。一个婆子挤了进来，四十来岁，穿着夹棉褙子，头发梳得油亮，手上戴着铜戒。她脸上挂着一层敷衍的笑，瞧人时先把人从上到下量一遍，再挑着她身上破了的袖口，沾了泥的裤腿看，嘴角那点笑就跟着撇下来。
巷里不少人认得她，低声议论。
“这不是二房陈妈妈么？”
“她来做什么？”
“这还用问，大房刚落难，二房哪会让他们安生。”
陈妈妈站到炉子前，先看青砖上的铜钱，又看那只破口陶碗，嘴里啧啧两声。
“侯府教养出来的姑娘，果真不一样。别人丢了家产先躲着哭，大小姐倒好，转头就出来卖茶。低贱活计拿在手里，半点不嫌脏，真叫我开了眼。”
这话不轻不重，偏每个字都往脸上抽。
沈晏晏提壶，给补鞋老汉续了半碗，连眼皮都没抬。
“陈妈妈若要喝，先排队。”
围观的几个人险些笑出声，又生生忍住。
陈妈妈脸皮抽了一下，笑到说。
“我可喝不起。谁知这里头煮的是茶，还是侯府剩下的晦气。”
沈昭年纪小，先忍不住，冲上来道：“你胡说!”
陈妈妈斜了他一眼。
“小少爷还会护食呢。可惜啊，护得住茶，护不住命。”
沈晏晏把弟弟往身后一拦，手掌按在他肩上，轻轻压住。她抬头看向陈妈妈，语气平平的像一潭深水。
“你是来买茶，还是来找茬，痛快些。巷口占地要钱，别耽误我做生意。”
陈妈妈盯着她，没急着翻脸。二房送她来，不是专门给落魄姑娘唠嗑的。她今儿要办的，是把人从这摊子前撵回去，让大房继续缩在那破屋里烂着。一个能挣钱的沈晏晏，对二房半点好处没有。侯府内宅那点账，外人不清楚，她可门儿清。大房若真靠这手茶翻了身，往后谁还肯信二房那套“长房无能”的说辞。
她把帕子掖进袖里，忽然压低声，带着几分怜悯的样子。
“大小姐，我也是替你想。姑娘家抛头露面，丢不丢人先不提，你家里那位**身子骨弱，受得住么？”
沈晏晏这才冷冷看了她一眼。
“我娘受不受得住，跟你有何相干？”
“相干可大了。”陈妈妈往前一步，脚尖离泥炉只差半尺，“你在这儿赚几文小钱，若是把家里的人都赔进去，划算么？”
巷口安静了些。卖菜婆子捏着钱，没往前递。补鞋老汉把鞋底放回篮里，眼珠子在两人中间来回转。
沈晏晏心里过了一遍。陈妈妈这话不全是吓唬。她没空专门跑来骂几句，后头多半有别的招。二房眼下能拿来掣肘她的，只有家里那几口人。祖母病着，弟弟小，真要下手，最方便的还是母亲。
可陈妈妈这会儿站在她跟前，偏偏先提茶炉，再提母亲。
她手上提着壶，面上半分不乱，嘴上却换了个问法。
“陈妈妈这话，我没听懂。你既替我娘操心，不如说清楚一点。”
“说清楚？”陈妈妈笑了，“大小姐如今倒肯听劝了。”
“有用的话，我一向肯听。”
“那你先把这炉子灭了。”
“灭了，你就说？”
“我若不说，你敢拿我如何？”
这就是拿住她了。大房眼下没权没势，她就算在巷口挨一顿骂，也没人替她出头。可越是这种时候，越不能顺着对方的步子走。灭了炉子，生意没了，气势也没了。陈妈妈来这一趟的目的就达到了。
她把壶搁下，拾起一枚铜钱，在指尖一转，放回青砖上。
“陈妈妈替二房办事，脚程快，嘴也利索。可有些话，您敢说，我未必敢信。空口白牙一句‘我娘有事’，就要我砸了饭碗，您拿我当三岁孩子哄？”
陈妈妈眼皮跳了跳。
“你还敢疑我？”
“我连官差都见过了，疑一疑你，算什么。”
旁边有人没忍住，低低“噗”了一声，又赶紧憋回去。
陈妈妈面色发沉，正要开口，沈晏晏又添了一句。
“何况，您若真替我娘担心，刚进来该先报信，不该先数我这摊上有几枚铜钱。”
这句话扎得狠，周围几张脸立刻变了味。刚才大伙儿都看见了，陈妈妈进门先盯钱，再损人。谁都不是**。
补鞋老汉把腰一挺。
“是啊，真有急事就直说，绕那么大圈子作甚。”
卖菜婆子也搭腔。
“人家摆个摊碍着谁了。”
陈妈妈没料到她几句话就把风向拧过去，脸绷得发硬。她本想借“侯府脸面”压人，压不住，又换“母亲性命”来掐她的软肋。谁成想这小丫头掉进泥里，骨头反倒更硬，还会借人嘴堵她。
巷口的风从墙角钻过，泥炉里的火跳了两下，壶盖轻轻一跳，冒了点白气。
陈妈妈盯住那火，语气压的阴恻恻的，终于把藏着的话抖了出来。
“行，那我就说个明白。**今日午后去仁和堂抓药，欠了药钱，药铺掌柜没肯赊。是二**发了善心，叫人垫上了。可二**也说了，长房若还认侯府的规矩，就别做这等把祖宗脸面踩在脚下的营生。你今儿把摊子收了，药包送回去，这钱算二房施舍。你若不收......”
她顿了顿，目光落在茶炉上，阴沉沉地道：
“你就不怕这炉火，连***命都赔进去？”
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