第1章
第一卷 蒋兴哥重会珍珠衫------------------------------------------（词曰）：，人活过七十古来就稀少。死后的虚名谁又知道？万事都像空中之花、一场游戏。别逞少年时的轻狂**，莫贪美酒女色的便宜。摆脱烦恼是非，安分守己、知足常乐才快意。《西江月》词，是劝人安分守己，随遇而安，自寻快乐，别为了酒、色、财、气这四个字，伤了精神，坏了品行。想求快活时往往得不到快活，得了便宜处往往要吃大亏。说起来这四字里头，最厉害的莫过于那个“色”字。眼睛是传递情意的媒介，心是**的种子，开始时牵肠挂肚，过后又失魂落魄。如果是偶然遇上路边的花草（指非正经女子），一时兴起，倒也罢了。如果是有心设计，伤风败俗，只图自己一时快活，却不顾别人多年的情义——假如你自己有娇妻美妾，被别人调戏上了，你心里是什么滋味？古人说得好：，天道分毫不差。，人不淫我妻室。，今天我讲的这套“珍珠衫”故事，就能看到因果报应丝毫不爽，正好让年轻后生们引以为戒。故事里单说一个人，姓蒋，名德，小名叫兴哥，是湖广襄阳府枣阳县人。父亲叫蒋世泽，从小就跑熟了广东，在那里做生意。因为妻子罗氏去世，只留下这兴哥，当时才九岁，没有别的孩子。蒋世泽舍不得孩子，但又不能断了广东这条谋生路，千思万想没办法，只得带着九岁的孩子一起出门，也好有个伴，顺便教他些人情世故。这孩子虽然年纪小，却长得眉清目秀，齿白唇红；走路端庄，说话机灵。聪明赛过读书人家的孩子，伶俐不输成年人。人人都叫他“粉孩儿”，个个羡慕他是无价宝。蒋世泽怕人妒忌，一路上不说是亲生儿子，只说是内侄罗小官人。原来罗家（孩子母亲的娘家）也是跑广东做生意的，蒋家才走了一代，罗家已经走了三代了。那边客店、商行，都和罗家世代相识，像自家人一样亲热。蒋世泽刚开始做生意，还是岳父罗老爷领他上路的。因为罗家近几年连吃了官司，家道中落，好几年没去广东了。这些客店、商行的人见了蒋世泽，没有一次不问罗家消息的，很是牵挂。这次见蒋世泽带个孩子来，问明白是罗家的小少爷，而且长得十分清秀，对答聪明，想着他们祖父三代的老交情，现在都是**辈了，哪有不喜欢的！闲话少说。，走了几趟，学得伶俐乖巧，生意行当里的各种事情，样样都会，父亲也高兴得不得了。没想到他十七岁那年，父亲一病去世。幸好是在家里走的，没成客死他乡的游魂。兴哥大哭一场，少不得擦干眼泪，料理丧事。入殓出殡之外，请僧人道士做法事超度亡灵，这些自不必说。七七四十九天丧期内，族内族外的亲戚都来吊唁。本县有个王公，正是兴哥未来的岳父，也上门来祭奠，蒋家的亲戚少不得陪着说话。中间说起兴哥少年老成，这么大的丧事，全靠他一个人操持。说着说着，就有人撺掇道：“王老亲家，如今您女儿也长大了，何不趁着丧事期间（热孝）把婚事办了，让他们小两**个伴，也好过日子。”王公没有立刻答应，当天就告辞走了。众亲戚等安葬的事完了，又去撺掇兴哥。兴哥起初也不肯，但被撺掇了几次，想到自己孤身一人没有伴，也就答应了。请了原来的媒人去王家说，王公只是推辞，说：“我家也要准备些嫁妆，一下子哪里来得及？况且守孝未满一年，于礼不合。就算要成亲，也等除了孝服之后再商量吧。”媒人回话，兴哥见他说得有理，也就没再勉强。，不知不觉一周年到了。兴哥祭拜了父亲的灵位，换下粗麻孝服，再请媒人去王家说，王家这才答应。没过几天，各种婚礼礼节准备齐全，把新媳妇娶进了门。有首改过的《西江月》为证：，彩色衣服换下粗麻孝衣。画楼结彩烛光辉煌，合卺酒宴齐备。不羡慕嫁妆丰厚，只求娶得美丽娇妻。今夜云雨尽欢愉，来日人人道喜恭喜。，小名叫作三大儿，因为她是七月七日生的，又叫做三巧儿。王公之前嫁出去的两个女儿，都是非常漂亮的。枣阳县里，人人羡慕，还编出四句顺口溜，说是：，王家美女少。，胜过当驸马。：“做生意失算，只亏一时；讨老婆没讨对，那要亏一世。”那些官宦大户人家，光挑门当户对，或者贪图对方嫁妆丰厚，不问好坏就定了亲。结果娶回一个奇丑无比的媳妇，在众多亲戚面前出来见人，做公婆的脸上实在无光。而且丈夫心里不喜欢，免不了私下到外面寻花问柳。偏偏丑媳妇往往特别会管丈夫，要是丈夫跟她一般见识，就要吵架；要是丈夫顾全面子让她一两回，她就越发摆起谱来。有这么多麻烦，所以蒋世泽当年听说王公家惯出漂亮女儿，早早地就送了财礼，定下他家小女儿给自己儿子做媳妇。如今娶过门来，果然是容貌娇艳，体态优美，说起来，比他两个姐姐还要加倍标致。正是：，楚国南威也难赛。，一样让人敬又爱。
蒋兴哥本人长得一表人才，又娶了这么个美貌妻子，分明是一对玉人，像巧匠精心雕琢出来的一样。夫妻俩恩爱非常，比别的夫妻还要甜蜜十倍。婚后三天，依习俗换了些浅色衣服，只推说还在守孝期间，不外出应酬，整天就在楼上和妻子成双成对，从早到晚取乐。真是形影不离，连做梦都在一起。自古痛苦的日子难熬，欢乐的时光易过，冬去春来，很快孝服期满了，除去孝服，这些都不细说。
有一天，兴哥想起父亲在世时在广东的生意，如今耽搁三年多了，那边还放着一笔客商的账没收回。晚上和妻子商量，想再去广东走一趟。妻子起初也答应说应该去，但后来想到路途遥远，恩爱夫妻，怎么忍心分离？不觉流下泪来。兴哥自己也割舍不下，两人伤心了一场，又把事情搁下了。像这样已经不止一次。时光匆匆，不知不觉又过了两年。那时兴哥决意要走，瞒着妻子，在外面悄悄收拾行李。挑了个好日子，直到动身前五天，才告诉妻子，说：“常言道‘坐吃山空’，我们夫妻两个，也要成家立业，总不能丢了这谋生的行当吧？如今这二月天气不冷不热，不上路还等什么时候？”妻子知道留不住他了，只好问：“相公这次去，什么时候能回来？”兴哥说：“我这趟出门，实在是不得已。怎么着一年也就回来了，顶多下一趟再去久一点。”妻子指着楼前一棵椿树说：“明年这棵树发芽的时候，我就盼着官人回来了。”说完，泪如雨下。兴哥用衣袖给她擦眼泪，不觉自己的眼泪也掉了下来。
两人难分难舍，恩爱情深，一言难尽。到了第五天，夫妻俩哭哭啼啼，说了一夜的话，索性没睡。五更时分，兴哥起身收拾，把祖上留下来的珍珠细软等贵重物品，都交给妻子保管。自己只带了些本钱银子、账本底单、随身衣服被褥之类，还有预备下送礼打点的人情礼物，都收拾得妥妥当当。家里原来有两个仆人，只带那个年轻点的去；留一个老成些的在听候妻子使唤，采买日常用品。两个婆子，专门负责厨房。还有两个丫鬟，一个叫晴云，一个叫暖雪，专门在楼上伺候，不许远离。
一切吩咐妥当，兴哥对妻子说：“娘子耐心在家过日子。本地有些轻浮子弟，你又长得好看，别在门前张望，招惹是非。”妻子说：“官人放心，早去早回。”两人流着泪分别了。正是：世上万般哀苦事，无非死别与生离。
兴哥上了路，心里只想着妻子，整天闷闷不乐。走了些日子，到了广东地界，住进客店。那些旧相识都来见面，兴哥送了些礼物。各家轮流摆酒接风，一连半个月二十天，没得空闲。
兴哥在家时，本就因新婚燕尔，身体有些亏虚，一路劳累，到了这里又饮食不调，得了疟疾，一夏天没好，秋天又转成水泻。每天请医生把脉，吃药调理，一直拖到秋末，才好起来。买卖全都耽搁了，眼看一年内是回不去了。正是：只为蝇头小利，抛却夫妻良缘。兴哥虽然想家，但日子久了，也就慢慢把念头放淡了。暂且不提兴哥在外做生意的事。
且说家里的妻子王三巧儿，自从那天丈夫嘱咐之后，果然好几个月里，眼不看门外，脚不下楼梯。
光阴似箭，不觉快到年底，家家户户热热闹闹地生火盆，放爆竹，吃团圆饭玩耍。三巧儿触景伤情，想起丈夫，这一晚心里好不凄凉！正应了古人的四句诗：
腊月尽愁难尽，春天回人未回。
清晨嫌寂寞冷清，新衣也不愿试穿。
第二天是大年初一，元旦佳节。晴云、暖雪两个丫鬟，极力劝主母到前楼去看看街上的热闹景象。原来蒋家住宅是前后两进相通的楼房，第一进临着大街，第二进才是卧室，三巧儿平时只在第二进里坐卧。这天被丫鬟们撺掇不过，只得从厢房旁边走到前楼，吩咐推开窗子，放下帘子，主仆三人在帘子后面观看。这天街上好不热闹！三巧儿说：“这么多东走西逛的人，怎么偏偏没个算命先生在里面？要是有，叫他来算算官人的消息也好。”晴云说：“今天是年初一，人人都要闲逛玩耍，谁出来算命？”暖雪叫道：“娘！这事包在我俩身上，五天内保证给您叫一个算命的来。”
早饭后，暖雪下楼解手，忽然听到街上“当当”的敲击声。敲的这东西，叫做“报君知”，是**算命的招牌家伙。暖雪等不及解完手，慌忙提好裤子，跑出门外，叫住了那个瞎先生。掉转头，一口气跑上楼来，告诉主母。三巧儿吩咐，把先生叫到楼下客厅里坐着，给了算卦的钱，报上要问的事由，然后自己走下楼梯，听他解卦。那瞎先生排好卦，问是问什么事。这时厨房里两个婆子听见热闹，也都跑过来了，替主母传话说：“这卦是问出门人的。”瞎先生说：“是妻子问丈夫吗？”婆子说：“正是。”先生说：“青龙星主事，财爻发动。如果是妻问夫，行人在半路上，钱财货物很多，一点风波也没有。青龙属木，木在春天最旺，看来立春前后，已经动身了。月底月初，一定能回家，还能带回来很多财货。”三巧儿叫管采买的，拿三分银子打发算命的走了。自己欢天喜地，上楼去了。这真叫“望梅止渴”、“画饼充饥”。
大凡人如果不抱希望，倒也罢了；一旦抱了希望，就免不了痴心妄想，时时刻刻难熬。三巧儿因为信了算命先生的话，一心只盼着丈夫回来，从这时起就常常走到前楼，在帘子里东张西望。直到二月初，椿树都发芽了，还不见一点丈夫回来的动静。三巧儿想起丈夫临走时的约定，心里更加发慌，一天往外观望好几次。也是合该出事，让她遇上了一个俊俏的年轻人。正是：有缘千里能相会，无缘对面不相逢。
这个俊俏后生是谁？原来不是本地人，是徽州府新安县人，姓陈，名商，小名叫大喜哥，后来改口叫成大郎。年纪才二十四岁，而且长得相貌堂堂，就算比不上古代的宋玉、潘安，也差不到哪里去。这陈大郎也是父母双亡，凑了二三千两银子本钱，来襄阳贩买些米豆之类，每年常来一趟。他住在城外，偶然这天进城，要去大市街汪朝奉开的当铺里问个家信。那当铺正好在蒋家对面，因此从蒋家门前经过。你猜他什么打扮？头上戴一顶苏州样式的百柱鬃帽，身上穿一件鱼肚白的湖纱袍子，又恰好和蒋兴哥平时的穿着很像。三巧儿远远望见，还以为是自己丈夫回来了，揭开帘子，定睛细看。陈大郎抬头，看见楼上有一个年轻美貌的妇人，正目不转睛地看着自己，还以为人家是看上他了，也对着楼上使了个眼色。谁知两个人都认错了。三巧儿见不是丈夫，羞得满脸通红，连忙把窗子拉上，跑到后楼，靠着床沿坐下，心还怦怦跳个不停。谁知陈大郎的魂儿，早被那妇人的眼光勾了去。回到住处，心心念念放不下，心里想：“我家里那个老婆，虽然也有几分姿色，怎么比得上这妇人的一半！想和她通个情意，又苦于没有门路。要是能和她共度一宵，就算花掉这些本钱，也不枉活这一世了。”叹了几口气，忽然想起大市街东巷，有个卖珠子的薛婆，曾和她做过交易。这婆子能说会道，而且每天串街走巷，哪一家不认得？找她商量，肯定有办法。
这一夜翻来覆去，勉强熬到天亮。第二天起了个大早，只推说有事，要了些凉水梳洗，拿了一百两银子和两大锭金子，急急忙忙跑进城来。这真是：要想活得快活，须得下番死功。
陈大郎进城，径直来到大市街东巷，敲薛婆的门。薛婆头发还没梳，正在天井里挑拣珠子，听到敲门，一边收好珠子包，一边问：“是谁？”刚听到“徽州陈”三个字，慌忙开门请进，说：“老身还没梳洗，不能见礼了。**人起得好早！有什么贵干？”陈大郎说：“特地来的，要是来晚了，怕遇不**。”薛婆说：“可是要照顾老身生意，买些珍珠首饰？”陈大郎说：“珠子也要买，还有桩大买卖要请你帮忙。”薛婆说：“老身除了这卖珠子的行当，别的都不熟。”陈大郎说：“这里说话方便吗？”薛婆就把大门关上，请他到小阁子里坐下，问：“**人有什么吩咐？”大郎看四下无人，就从衣袖里摸出银子，解开布包，摊在桌上，说：“这一百两银子，干娘先收下，我才敢说。”婆子不知深浅，哪里肯收。大郎说：“难道是嫌少？”赶紧又取出黄灿灿的两锭金子，也放在桌上，说：“这十两金子，一并奉上。要是干娘再不收，就是故意推脱了。今天是我来求你，不是你来找我。只因为这桩大买卖，非你老人家办不成，所以特地来求你。就算事情办不成，这金银你也只管收下。难道我还会来讨回去，以后再也不见面了？我陈商不是那种小气的人！”
看官您说，自古做媒婆牙婆的，哪个不贪钱财？见了这黄的金子、白的银子，怎么能不动心？薛婆当时满脸堆笑，说：“**人别错怪，老身这辈子从不要别人一分一毫不明不白的钱。今天既然**人吩咐，老身暂且收下；要是事情办不成，改日一定原物奉还。”说完，把金锭放进银包里，一起包好，叫了声：“老身大胆了。”拿到卧房里藏好，急忙转身出来，说：“**人，老身先不谢你，你倒是说说，什么买卖，用得着老身的地方？”大郎说：“我急切要找一件‘救命之宝’，到处都没有，只有大市街上一户人家有，特意央求干娘去借来。”婆子笑起来说：“这就怪了！老身在这条巷子住了二十多年，没听说大市街有什么救命之宝。**人你说说，有宝的是谁家？”
大郎说：“我们同乡汪三朝奉当铺对面，那高楼子是谁家的宅子？”婆子想了一会儿，说：“这是本地蒋兴哥家里，他男人出外做生意，一年多没回了，只有女眷在家。”大郎说：“我这‘救命之宝’，正要向他家女眷借呢。”就把椅子挪近婆子身边，向她吐露了心事，如此这般说了一遍。
婆子听完，连忙摇头说：“这事太难！蒋兴哥娶这房媳妇，还不到四年，夫妻俩好得像鱼和水，寸步不离。如今没办法出了门，这小娘子是足不下楼，非常贞节。因为蒋兴哥为人有些古怪，容易生气嫌弃，我们这号人从来不敢上他家门台阶。连这小娘子是长脸圆脸，老身都还不认得，怎么答应得了这事？刚才你赏的东西，是老身没福气，怕是享用不成了。”陈大郎一听，慌忙双膝跪下。婆子去拉他，却被他两手抓住衣袖，紧紧按定在椅子上，动弹不得。嘴里说：“我陈商这条性命，都托在干娘身上了。你一定得想个妙计，帮我成就好事，救救我这相思命。事成之后，再奉上一百两银子酬谢。要是推辞，我现在就死在你面前。”慌得婆子不知如何是好，连声答应：“是，是！别折杀老身了，**人快请起，老身有话讲。”陈大郎这才起身，拱手说：“有什么妙计，快请指教。”薛婆说：“这事得慢慢想办法，只要能成，不管多久。你要是限定时日，老身万万办不到。”陈大郎说：“只要能成，晚几天有什么关系。只是用什么计策呢？”薛婆说：“明天你不能去太早，也不能太晚。早饭后，约在汪三朝奉的当铺里见面。**人多带些银子，只说是跟老身做买卖，我自有道理。要是老身这两只脚能迈进蒋家的门，那就是**人的造化了。**人你到时候就赶紧回住处，别在他家门口逗留，被人看破，误了大事。只要有三分的可能，老身自然会来告诉你。”陈大郎说：“一切听您安排。”恭敬地作了揖，高高兴兴开门走了。正是：还没打败项羽辅佐**，先要拜将筑坛（比喻事情还没成，先得求人铺路）。
当天无事。到了第二天，陈大郎穿了一身整齐衣服，拿了三四百两银子，放在一个大皮箱里，叫小厮背着，跟随他来到大市街汪家当铺。瞧见对门楼窗关着，料想那妇人不在，就和当铺掌柜的拱了拱手，要了个小木凳坐在门前，朝东边望着。不多时，只见薛婆抱着一个竹丝箱子来了。陈大郎叫住她，问：“箱子里是什么？”薛婆说：“珠宝首饰，**人要买吗？”大郎说：“我正想买。”薛婆进了当铺，和掌柜的打了招呼，说了声“打扰”，就把箱子打开。里面有十几包珠子，又有几个小**，都装着新潮别致、镶珠点翠的首饰，奇巧动人，光彩夺目。陈大郎挑了几串又粗又白的珠子，和那些簪子耳环之类，堆在一起，说：“这些我都要了。”婆子就拿眼睛瞟着他，说：“**人想要尽管要，只怕不肯出大价钱。”陈大郎已经明白她的意思，打开皮箱，把这些银子白花花地摊了一桌子，高声叫道：“有这么多银子，难道还买不起你的货吗？”这时邻居和闲汉已经有七八个人，在铺子前站着看了。婆子说：“老身说笑呢，哪敢小看**人。这银子您可收好了，只要价钱公道就行。”于是两人一个漫天要价，一个坐地还钱，差得十万八千里。那要价的一口咬定不松口，这边陈大郎拿着东西，既不放手，也不加钱，故意走到屋檐下，一件件翻来覆去地细看，品评真假，掂量轻重，在太阳底下显摆。惹得满街人都围过来看，不住声地有人喝彩。婆子乱嚷道：“买就买，不买就拉倒，只管耽搁人干什么！”陈大郎说：“怎么不买？”两个人又争论了一番价钱。正是：只因为讨价还价争执不休，惊动了那如花似玉的美人。
王三巧儿听见对门喧闹，不觉移步到前楼，推开窗子偷看。只见珠光闪烁，宝色辉煌，很是可爱。又见婆子和客人为了价钱争执不定，就吩咐丫鬟去叫那婆子，借她的东西来看看。晴云领命，走过街去，扯了扯薛婆的衣襟，说：“我家娘子请你。”婆子故意问：“是谁家？”晴云说：“对门蒋家。”婆子把珍珠之类的东西，一把夺过来，急急忙忙包好，说：“老身没那么多闲工夫跟你歪缠！”陈大郎说：“再添些钱卖了吧。”婆子说：“不卖，不卖！像你出的这个价钱，老身早卖掉了。”一边说，一边把东西放进箱子，依旧锁好，抱着就走。晴云说：“我帮您老人家拿吧。”婆子说：“不用。”头也不回，径直往对门去了。陈大郎心中暗喜，也收拾好银子，别了当铺掌柜，自己回住处去了。正是：眼巴巴盼着捷报传来，耳朵里等着好消息。
晴云领着薛婆上了楼，和三巧儿见了面。婆子一看这妇人，心里想：“真是天仙下凡啊！怪不得把陈大郎迷得神魂颠倒，我要是男人，也得晕了头。”当下就说：“老身早就听说大娘贤惠，只恨没缘分来拜见。”
三巧儿问道：“老人家贵姓？”婆子说：“老身姓薛，就住在这东巷，和大娘也算邻居。”三巧儿问：“你刚才那些东西，怎么不卖了？”婆子笑道：“要是不卖，老身拿出来干嘛？只是笑那个外地客人，空长了一副好模样，不识货。”说完就去打开箱子，取出几件簪子耳环，递给妇人看，叫道：“大娘，您说这样的首饰，光是工钱就得费多少！他们还得价太不像话，叫老身在主人家面前，怎么交代得过去这许多亏空？”又把几串珠子提起来说：“这样头等的货，他们还在做梦呢。”三巧儿问了她的要价和自己能出的价，便说：“确实让你亏了些。”婆子道：“还是大户人家的宝眷，见多识广，眼光比男人强十倍。”三巧儿叫丫鬟看茶，婆子说：“不打扰了。老身有件要紧事，得往西街去一趟，碰着这个客人，纠缠了半天，正是‘买卖不成，耽误工夫’。这箱子连锁先放您这儿，麻烦大娘帮忙照看一下。老身先去办事，一会儿就来。”说完就走。三巧儿叫晴云送她下楼，见她出门往西去了。
三巧儿心里喜欢这几件东西，专等婆子回来商量价钱，一连五天都没来。到了第六天午后，忽然下起一场大雨。雨还没停，就听见“砰砰”的敲门声。三巧儿叫丫鬟去开门，只见薛婆衣衫半湿，提着把破伞进来，嘴里说着：“晴天不肯走，直等到雨淋头。”把伞放在楼梯边，上楼来行了礼说：“大娘，前天失信了。”三巧儿连忙回礼道：“这几日去哪儿了？”婆子说：“托您的福，我女儿刚添了个外孙。老身过去看看，被留住了几天，今早才回来。半路上下起雨，在一个熟人家借了把伞，又是破的，真是晦气！”三巧儿问：“你老人家有几个儿女？”婆子说：“只有一个儿子，已经娶亲了。女儿倒有四个，这是**个，嫁给徽州朱八朝奉做偏房，就在这北门外开盐店。”三巧儿说：“你老人家女儿多，就不把她们当回事了。本地本乡难道缺一夫一妻的人家？怎么舍得嫁到外地给人做小？”婆子说：“大娘您不知道，倒是外地人有情意。虽然是偏房，他家大娘子只在家里，我女儿自在店中，呼奴使婢，一样享受。老身每次去，她都把我当长辈看待，一点不敢怠慢。如今生了个儿子，就更好了。”三巧儿说：“这也是你老人家的福气，嫁得好。”
正说着，恰好晴云端了茶上来，两人喝了。婆子说：“今天下雨没事，老身大胆，想求大**首饰开开眼，记几个好看的花样在肚子里也好。”三巧儿说：“也都是些平常东西，你老人家别笑话。”就拿了一把钥匙，打开箱笼，陆续搬出许多绫罗、绸缎、珠串之类的东西。薛婆看了，赞不绝口，说：“大娘有这样珍贵的物件，把老身这几件东西，看得不值一提了。”三巧儿说：“哪里话，我正想跟你老人家问个实价。”婆子说：“娘子是识货的，哪用得着老身多嘴。”三巧儿把东西清点过，拿出薛婆的竹丝箱子，放在桌上，把钥匙递给婆子说：“你老人家自己打开，仔细看看。”婆子说：“大娘真是精细人。”当下开了箱子，把东西一件件搬出。三巧儿评说价钱，都差不太远。婆子并不争论，欢欢喜喜地说：“这样就好，不枉费人。老身就算少赚几贯钱，心里也快活。”三巧儿说：“只是有一件，眼下凑不齐全部价钱，只能先付一半。等我丈夫回来，一并结清，他也就在这几天回来了。”婆子说：“迟几天也不妨事。只是在价钱上让了这么多，银子可得是足色的好银。”三巧儿说：“这是小事。”便把心爱的几件首饰和珠子收好，叫晴云去拿现成的酒菜来，陪老人家坐坐。
婆子说：“这怎么好意思打扰？”三巧儿说：“平时清闲，难得你老人家来作伴说话。你老人家要是不嫌怠慢，时常过来走走。”婆子说：“多谢大娘厚爱，老身家里太嘈杂，像您府上又太清静了。”三巧儿问：“你家儿子做什么生意？”婆子说：“也就是接待些珠宝客人，每天要酒要菜，吵得人头昏。老身幸亏常到各家走动，在家的时间少，还好些。要是整天只在六尺地上打转，怕不闷死人。”三巧儿说：“我家离你近，烦闷时就过来闲话。”婆子说：“只是不敢频频打扰。”三巧儿说：“老人家说哪里话。”只见两个丫鬟轮流走动，摆了两副杯筷，两碗腊鸡，两碗**，两碗鲜鱼，加上果碟素菜，一共十六个碗。婆子说：“怎么这样丰盛！”三巧儿说：“都是现成的，别怪怠慢。”说完，斟酒递给婆子，婆子也回敬一杯，两人对坐饮酒。原来三巧儿酒量不错，那婆子更是个酒坛子，喝起酒来，格外投机，只恨相见太晚。那天一直喝到傍晚，雨刚停，婆子道谢要回去。三巧儿又拿出大银杯，劝了几杯。还陪她吃了晚饭。说道：“你老人家再宽坐一会儿，我把这一半价钱付给你。”婆子说：“天晚了。大娘请自便，不差这一晚上，明天再来领吧。连这竹丝箱子，老身也不拿走了，省得路上泥泞不好走。”三巧儿说：“明天专门等你。”婆子告别下楼，拿了破伞，出门去了。正是：世上只有虔婆（注：指巧言善辩、拉**的婆子）嘴，能哄动千千万万人。
却说陈大郎在住处傻等了好几天，一点消息也没有。见这天下雨，料想婆子在家，就冒雨踩着泥水进城来问消息，又没遇上。自己在酒馆里喝了三杯，吃了些点心，又到薛婆门口打听，还是没回来。看看天晚了，正要转身离开，只见婆子一脸喜色，脚步略带歪斜地走进巷来。陈大郎迎上去，作了揖，问道：“说的事怎么样了？”婆子摇手道：“还早呢。如今才刚下种，还没发芽。再过五六年，开花结果，才能到你嘴里。你别在这里探头探脑，老娘不是管闲事的。”陈大郎见她醉了，只好先回去。
第二天，婆子买了些时新果子、鲜鸡、鱼、肉之类，叫了个厨子安排妥当，装成两个食盒，又买了一瓮上好的浓酒，央求隔壁小伙计挑了，来到蒋家门口。三巧儿这天不见婆子来，正叫晴云开门出去探望，恰好遇上。婆子让小伙计把东西放在楼下，先打发他走了。晴云已经报知主母。三巧儿把婆子当个贵客一般，直迎到楼梯口接她上去。婆子千恩万谢地行了个礼，便说：“今天老身偶然备了杯水酒，拿来给大娘解闷。”三巧儿说：“倒要你老人家破费，真不好意思。”婆子请两个丫鬟把酒菜搬上来，摆了一桌子。三巧儿说：“你老人家太客气了，弄这么大排场。”婆子笑道：“小户人家，备不出什么好东西，就当敬您一杯茶。”晴云就去取杯筷，暖雪便生起水火炉来。一会儿酒暖了，婆子说：“今天是老身一点心意，还请大娘坐主位。”三巧儿说：“虽然是我受您招待，但在我家，哪有这个道理？”两人谦让了半天，薛婆只好坐了客位。这是第三次相聚，更加熟络了。喝酒中间，婆子问道：“官人出门好久了还不回，真亏他舍得撇下大娘。”三巧儿说：“就是啊，说好一年就回来，不知道怎么耽搁了？”婆子说：“依老身说，放下这样如花似玉的娘子，就算赚个堆金积玉也不算稀罕。”婆子又说：“大凡走江湖的人，把客店当作家，把家当作客店。比如我**个女婿朱八朝奉，娶了我小女儿，朝欢暮乐，哪里还想家？有时三四年才回一趟。住不上一两个月，又走了。家中大娘子还以为他孤身在外受苦，哪晓得他外边的事？”三巧儿说：“我家官人倒不是这种人。”婆子说：“老身只是当闲话讲讲，怎敢胡乱比较？”当天两人猜谜划拳，喝得大醉才告别。
第三天，薛婆同小伙计来取食盒餐具，顺便领那一半价钱。三巧儿又留她吃点心。从此以后，婆子就以收那一半欠款为借口，只说是打听兴哥的消息，不时来往。这婆子口齿伶俐，能说会道，又半痴不癫的，喜欢和丫鬟们开玩笑，所以上上下下都喜欢她。三巧儿一天不见她来，就觉得寂寞，叫老仆人认了薛婆的家，早晚常去请她，所以她来得更勤了。世上有四种人惹不得，一旦开了头，就不好断绝。是哪四种？游方和尚道士、乞丐、闲汉、牙婆（媒婆）。前三种人还好，只有牙婆是能穿房入户的，女眷们怕冷清时，十个倒有九个要拉她来往。如今薛婆本就是个不正经的人，一番甜言蜜语，三巧儿便和她成了至交，一刻也少她不得。正是：画虎画皮难画骨，知人知面不知心。
陈大郎几次讨消息，薛婆只说还早。那时正是五月中旬，天气渐渐热了。婆子在三巧儿面前，偶然说起家里窄小，又是朝西的房子，夏天最不舒服，比不上这楼上高大通风凉爽。三巧儿说：“你老人家要是撇得开家里，到这里**也好。”婆子说：“好是好，只怕官人回来。”三巧儿说：“他就是回来，料想也不是半夜三更。”婆子说：“大娘不嫌吵闹，老身倒是惯会和相好的人作伴的，要不今晚就把铺盖拿过来，给大娘作伴，怎么样？”三巧儿说：“铺盖都有，也不用拿。你老人家跟家里说一声，索性在这里过完夏天再回去不好吗？”婆子真的对家里儿子媳妇说了，只带了个梳妆**过来。三巧儿说：“你老人家太多事了，难道我家连梳子都没有，你又带来干什么？”婆子说：“老身一生最怕和人同盆洗脸，合用梳子。大娘怎么会没有精致的梳具？但老身哪里敢用？其他丫鬟们的，老身也怕用不惯，还是自己带了方便。只是大娘吩咐我在哪间房睡？”三巧儿指着床前一个小小的藤榻，说：“我预先给你排好卧处了，我们俩亲近些，晚上睡不着好讲些闲话。”说完，找出一顶青纱帐子，让婆子自己挂上，又一起喝了会酒，才歇息。两个丫鬟原本在床前打地铺陪伴，现在有了婆子，就把她们打发到隔壁房间去睡。
从这开始，婆子白天出去串街做生意，晚上就到蒋家歇宿。时常带酒带菜，殷勤热闹，不在话下。床和榻是丁字形铺开的，虽然隔着帐子，却像是一头睡。夜里絮絮叨叨，你问我答，凡是街坊间的下流谈笑，没有说不到的。这婆子有时装醉撒疯，说起自己年轻时偷汉子的许多情事，去撩动那妇人的春心。害得那妇人娇滴滴一张嫩脸，红了又白，白了又红。婆子已经知道妇人心动了，只是那话还不好直接说出口。
光阴迅速，又到了七月初七，正是三巧儿的生日。婆子清早备下两盒礼物，给她庆生。三巧儿道了谢，留她吃寿面。婆子说：“老身今天有些穷忙，晚上来陪大娘，看牛郎织女成亲。”说完自己走了。下了台阶没几步，正遇见陈大郎。路上不好讲话，跟着走到一个僻静巷子里。陈大郎皱着眉头，埋怨婆子道：“干娘，你好慢的心肠！春去夏来，如今都立秋了。你今天也说还早，明天也说还早，却不知道我度日如年。再拖延几天，她丈夫回来，这事就全完了，这不是活活害死我吗？到了阴曹地府，少不了找你算账。”婆子说：“你先别急，老身正要找你，来得正好。事成不成，就在今晚，你必须听我安排。如此如此，这般这般。一定要轻轻悄悄，别连累人。”陈大郎点头道：“好计，好计！事成之后，一定重重报答。”说完，高高兴兴地走了。正是：安排好偷香窃玉的阵仗，费尽了拨云弄雨的心机。
却说薛婆和陈大郎约定今晚成事。午后细雨朦胧，到了晚上却没有星星月亮。婆子在黑暗里领着陈大郎埋伏在附近，自己却去敲门。晴云点了个纸灯笼，开门出来。婆子故意一摸衣袖，说道：“丢了一条临清产的汗巾。好姑娘，劳驾你帮我找找。”哄得晴云便把灯往街上照去。这里婆子趁机招招手，把陈大郎一溜烟带进门来，先引他在楼梯背后的空处躲着。婆子便叫道：“找到了，不用找了。”晴云说：“正好火也快灭了，我再去点个来照你。”婆子说：“走熟的路，不用火。”两个在黑暗里关了门，摸上楼来。三巧儿问：“你丢了什么东西？”婆子从袖子里掏出个小手帕，说：“就是这个冤家，虽然不值什么钱，是一个北京客人送我的，不是说礼轻情意重嘛。”三巧儿取笑道：“莫非是你老相好送的信物？”婆子笑道：“也差不多。”当晚两人说笑饮酒。婆子说：“酒菜这么多，何不赏些给厨房里下人？也让他们热闹热闹，像个过节的样子。”三巧儿真的把四碗菜、两壶酒，吩咐丫鬟拿下楼去。那两个婆娘，一个男仆，吃了一会，各自歇息不提。
再说婆子喝酒中间问道：“官人怎么还不回家？”三巧儿说：“算来一年半了。”婆子说：“牛郎织女，也是一年一会，你比他们还多隔了半年。常言说得好，一品官，二品客。做客商的，哪一处没有**快活？只苦了家里的娘子。”三巧儿叹了口气，低头不语。婆子说：“是老身多嘴了。今夜牛郎织女相会，只该饮酒作乐，不该说伤情的话。”说完，就斟酒去劝那妇人。大约喝到半醉，婆子又把酒去劝两个丫鬟，说道：“这是牛郎织女的喜酒，劝你们多喝几杯，以后嫁个恩爱的丈夫，寸步不离。”两个丫鬟被她缠不过，勉强喝了，各自不胜酒力，东倒西歪。三巧儿吩咐关了楼门，让她们先去睡。她和婆子两人自在喝酒。
婆子一边喝，嘴里不住地说东道西：“大娘是几岁出嫁的？”三巧儿说：“十七岁。”婆子说：“破身不算早，还不算吃亏；我是十三岁上就破身了。”三巧儿说：“嫁得那么早？”婆子说：“说起正式嫁人，倒是十八岁了。不瞒大娘说，因为是在隔壁人家学针线，被他家小少爷调戏引诱，一时贪他长得俊俏，就答应和他偷了。开始好不疼痛，两三回后，就知道快活了。大娘你也是这样的吗？”三巧儿只是笑。婆子又说：“那事儿啊，倒是没尝过滋味的好，尝过的就丢不下，心坎里时时发*。白天还好，夜里可真难过。”三巧儿说：“想你在娘家时经历的男人多了，亏你怎么还能假装黄花闺女嫁出去？”婆子说：“我老娘也知道些影子，怕出丑，教了我一个方子，用石榴皮、生矾两样，煎汤洗过，那地方就收紧像**一样了。我只装模作样叫疼，就瞒过去了。”三巧儿说：“你做女儿时，夜里也少不得一个人睡吧？”婆子说：“还记得在娘家时，哥哥出外，我和嫂嫂一头睡，两人轮流在肚皮上学男人行事。”三巧儿说：“两个女人对着，有什么好处？”婆子走到三巧儿那边，挨着肩坐下，说道：“大娘，你不知道，只要彼此知心，一样有趣，也能解火。”三巧儿抬手打了婆子肩膀一下，说：“我不信，你说谎。”婆子见她春心已动，有心挑拨，又说：“老身今年五十二了，夜里还常常痴性发作，熬不住，亏得你年轻稳重。”三巧儿说：“你老人家熬不住，难道还去找汉子？”婆子说：“残花败柳，如今谁要我？不瞒大娘说，我也有个自己取乐、救急的法子。”三巧儿说：“你又说谎，是什么法子？”婆子说：“等会儿到床上睡了，再细细告诉你。”
正说着，只见一个飞蛾在灯上打转，婆子就用扇子一扑，故意把灯扑灭了，叫道：“哎呀！老身自己去点灯来。”就去开楼门。陈大郎已经走上楼梯，在门边埋伏好久了。这都是婆子预先设下的圈套。婆子说：“忘了带火折子了。”又走回来，便引着陈大郎到自己睡的榻上躲着。婆子下楼去了一会儿，再上来说：“夜深了，厨房里的火种都熄了，怎么办？”三巧儿说：“我习惯点灯睡的，黑漆漆的，好吓人！”婆子道：“老身陪你一床睡怎么样？”三巧儿正想问她救急的法子，答应道：“很好。”婆子说：“大娘，你先**，我关了门就来。”三巧儿先脱了衣服，**去了，叫道：“你老人家快睡吧。”婆子应道：“就来了。”却在榻上把陈大郎拖过来，赤条条地推到三巧儿床上去。三巧儿摸着身子，说：“你老人家这么大年纪，身上皮肤还这么光滑！”那人并不答话，钻进被里，就捧着妇人亲嘴。妇人还以为是婆子，双手抱住。那人猛地腾身而上，就做起事来。那妇人一来多喝了几杯酒，醉眼朦胧；二来被婆子挑拨得春心荡漾，到了这时也顾不得细辨，任他轻薄。
一个是闺中怀春的**，一个是客途慕色的才郎。一个忍耐许久，如同卓文君初遇司马相如；一个盼望多时，好似潘必正初会陈妙常。分明是久旱逢甘雨，胜过他乡遇故知。
陈大郎是风月场中走惯的人，颠鸾倒凤，曲尽其趣，弄得妇人魂不附体。云雨过后，三巧儿才问道：“你是谁？”陈大郎把楼下相逢，如何爱慕，如何苦求薛婆用计，细细说了：“今天能了却心愿，就是死也瞑目了。”婆子走到床边，说道：“不是老身大胆，一来可怜大娘青春独守，二来要救陈郎性命。你们俩也是前世的姻缘，不关老身的事。”三巧儿说：“事已至此，万一我丈夫知道了，怎么好？”婆子说：“这事你知我知，只要买通晴云、暖雪两个丫头，不许她们多嘴，还有谁会泄露？包在老身身上，管叫你夜夜欢娱，一点事也没有。只是日后别忘了老身。”三巧儿到了这一步，也顾不得许多了，两人又狂荡起来，直到五更鼓响，天色将明，还依依不舍。婆子催促陈大郎起身，送他出门去了。
从此以后，没有一夜不会，有时是婆子同来，有时是汉子自己来。两个丫鬟被婆子用甜言蜜语哄着，又用利害话吓唬，再加上主母赏她们几件衣服，汉子来时，不时给些零碎银子让她们买果子吃，骗得她们欢欢喜喜，已经成了一路。夜里来，天明去，一出一入，都是两个丫鬟接送，全无阻碍。真是你贪我爱，如胶似漆，胜过夫妇一般。陈大郎有心要巴结这妇人，不时地置办好衣服、好首饰送她，又帮她还了欠婆子的一半价钱。另外拿了一百两银子谢了婆子。往来半年多，这汉子大约花了上千两银子。三巧儿也送了价值三十多两银子的东西给那婆子。婆子只为贪图这些不义之财，所以肯做牵线人。这都不细说。
古人说：“天下没有不散的筵席。”刚过完正月十五元宵夜，又到了三月清明时节。陈大郎想到耽搁了好久的生意，想要回乡。夜里和妇人说知，两人情深义重，谁也不舍。妇人倒是情愿收拾些细软，跟汉子私奔，去做长久夫妻。陈大郎说：“使不得。我们往来的事，薛婆全都知道。就是主人家吕公，见我们每夜进城，难道没有疑心？何况客船上人多，瞒得过谁？两个丫鬟又不能带走。你丈夫回来，追究出情由，怎肯罢休？娘子暂且耐心，到明年这个时候，我到这里找个僻静住处，悄悄捎个信给你，那时两口儿一起走，神鬼不知，岂不安稳？”妇人说：“万一你明年不来，怎么办？”陈大郎就发起誓来。妇人说：“既然你有真心，我也绝不负你。你如果到了家乡，倘若有顺路的人，托他捎个信给薛婆，也好让我放心。”陈大郎说：“我自会留心，不用吩咐。”
又过了几天，陈大郎雇好船只，装载货物粮食完毕，又来与妇人告别。这一夜加倍眷恋，两人说一会儿，哭一会儿，又亲热一会儿，整整一夜没合眼。到五更起身，妇人就去开箱，取出一件宝贝，叫做“珍珠衫”，递给陈大郎说：“这件衫子，是蒋家祖传之物，夏天穿上，清凉透骨。这一去天气渐热，正用得上。我把它给你做个纪念，穿了这件衫，就像我贴在你身上一样。”陈大郎哭得说不出话，软作一团。妇人亲手把衫子给汉子穿上，叫丫鬟开了门，亲自送他出门。再三珍重告别。有诗说得好：
当年含泪送别亲夫郎，今日悲伤哭泣送情郎。
可恨妇人多水性杨花，招来野鸟胜过家凤凰。
话分两头。却说陈大郎有了这珍珠衫，每天贴身穿着，就是夜里脱下，也放在被窝里一起睡，寸步不离。一路顺风，不到两个月就行到苏州府枫桥地面。那枫桥是粮食交易聚集的地方，少不了要找个主家出货，这都不提。忽然有一天，去赴一个同乡人的酒席。席上遇到一个襄阳客人，长得**标致。那人不是别人，正是蒋兴哥。原来兴哥在广东贩了些珍珠、玳瑁、苏木、沉香之类，搭伴上路。那伙同伴商量，都要到苏州发卖。兴哥早就听说“上有天堂，下有苏杭”，是个大码头，有心要去走一趟，做完这趟买卖再回去。还是去年十月到的苏州。因为隐姓埋名经商，大家都叫他罗小官人，所以陈大郎更不怀疑。他们两个萍水相逢，年纪相当，相貌相似，言谈应对之间，彼此敬慕。席间问了住处，互相拜访，于是成了知己，不时会面。
兴哥收完了客账，准备动身，到陈大郎住处告别。大郎摆酒相待，促膝谈心，非常融洽。此时是五月下旬，天气炎热。两人脱了衣服喝酒，陈大郎露出了珍珠衫。兴哥心中惊疑，又不好相认，只是夸赞这衫子好看。陈大郎仗着是知己，便问道：“贵县大市街有个蒋兴哥家，罗兄可认得吗？”兴哥倒也乖巧，回道：“在下出门日子多，乡里虽然知道有这个人，但并不认识。陈兄为何问他？”陈大郎说：“不瞒兄长说，小弟和他有些瓜葛。”就把和三巧儿相好的事，诉说了一遍。拉着衫子看了，眼泪汪汪地说：“这衫子是她送的。兄长这次回去，小弟有封书信，麻烦您转交，明天一早就送到您住处。”兴哥嘴里答应道：“一定，一定。”心里却琢磨：“竟有这等怪事！现在珍珠衫为证，不是假话了。”当下如**肚，推说喝不下，急急起身告别。
回到住处，想了又恼，恼了又想，恨不得学个缩地法，立刻到家。连夜收拾，第二天一早就上船要走。只见岸上一个人气喘吁吁地赶来，却是陈大郎。亲自把一大包书信递给兴哥，叮嘱千万寄去。气得兴哥面如土色，说不得，话不得，死不得，活不得。等陈大郎走后，把信拿来看，信封上写着：“此信烦寄大市街东巷薛妈妈家。”兴哥怒火中烧，一把扯开，却是八尺多长一条桃红绉纱汗巾。又有个纸糊的长**，里面有一根羊脂玉凤头簪。信上写着：“小物件两件，麻烦干娘转交给心爱的娘子三巧儿亲收，聊表纪念。相会的日子，定在明年春天。珍重，珍重。”兴哥大怒，把信扯得粉碎，扔到河里；拿起玉簪在船板上一摔，折成两段。忽然一想：“我好糊涂！何不留下做个证据也好。”便捡起簪子和汗巾，包在一起收拾好，催促开船。
急急赶回家乡，望见自家门口，不觉掉下泪来。想起：“当初夫妻何等恩爱，只为我贪图蝇头小利，撇下她少年守寡，弄出这场丑事来，如今后悔也晚了！”在路上性急，巴不得赶回。等到了家，心中又苦又恨，走一步，懒一步。进了自家门，少不得忍住气，勉强相见。兴哥并不说话，三巧儿自己心虚，觉得满脸羞愧，不敢殷勤上前搭话。兴哥搬完行李，只说去看看岳父岳母，依旧到船上住了一晚。第二天一早回家，对三巧儿说：“你爹娘同时生病，病情很危险。昨晚我只好住下，守了一夜。他们心里只牵挂着你，想见一面。我已经雇了轿子在门口，你赶快回去，我随后就来。”三巧儿见丈夫一夜不回，心里正在疑惑；听说爹娘生病，信以为真，怎能不慌？慌忙把箱笼钥匙递给丈夫，叫个婆娘跟着，上轿去了。兴哥叫住那婆娘，从袖中摸出一封信来，吩咐她送给王公：“送过信，你就跟着轿子回来。”
却说三巧儿回到家，见爹娘双双安然无恙，吃了一惊。王公见女儿没接就自己回来了，也觉得奇怪。从婆娘手里接过信，拆开一看，却是一纸休书。上面写道：“立休书人蒋德，系襄阳府枣阳县人。从小凭媒聘定王氏为妻。谁料过门之后，此妇多有过失，正合七出之条（注：古代休妻的七种理由）。因念夫妻之情，不忍明说，情愿送还娘家，听凭改嫁，并无异言，休书是实。成化二年某月某日，手印为记。”信里又包着一条桃红汗巾，一支折断的羊脂玉凤头簪。王公看了大惊，叫过女儿问缘故。三巧儿听说丈夫把她休了，一言不发，只是啼哭。王公气冲冲地径直赶到女婿家来，蒋兴哥连忙上前作揖。王公回礼，就问道：“贤婿，我女儿是清清白白嫁到你家的，如今有什么过失，你就把她休了？必须还我一个明白。”蒋兴哥说：“小婿不好直说，只问您女儿自己便知。”王公说：“她只是哭，不肯开口，让我好生纳闷！我女儿从小聪明，料想不至于犯下**偷盗的事。如果是小过失，你也该看我老汉薄面，饶了她吧。你们两个是七八岁上定下的夫妻，结婚后不曾争吵过一回两回，一直和顺。你如今做生意刚回来，又不曾住过三天五天，有什么破绽落在你眼里？你就这样狠毒，也要被人笑话，说你无情无义。”蒋兴哥说：“岳父在上，小婿也不敢多说。家里有祖传的一件珍珠衫，是您女儿收藏的，只问她现在还在不在。如果在，半句话不提；如果不在，就休怪了。”王公急忙转身回家，问女儿道：“你丈夫只问你要什么珍珠衫，你到底拿给谁去了？”那妇人听到说中了她最紧要的关节，羞得满脸通红，开不了口，越发嚎啕大哭起来，慌得王公不知如何是好。王婆劝道：“你别只管哭，实实在在地把真情告诉爹妈知道，也好为你分辩。”妇人哪里肯说，悲悲咽咽，哭个不停。王公只得把休书和汗巾、簪子，都交给王婆，让她慢慢地套女儿的话，问个明白。
王公心里纳闷，走到邻居家闲话去了。王婆见女儿哭得两眼红肿，生怕苦坏了她，安慰了几句，走到厨房去温酒，想给女儿消愁。三巧儿在房中独坐，想着珍珠衫是怎么泄露出去的，实在想不通！这汗巾和簪子，又不知是从哪里来的。琢磨了半天，心想：“我明白了。这折断的簪子是‘镜破钗分’（注：比喻夫妻分离）的意思；这条汗巾，分明是教我上吊自尽。他念及夫妻情分，不忍明说，是想保全我的廉耻。可怜四年的恩爱，一旦断绝，是我自己做错了事，辜负了丈夫的恩情。就算活在世上，料想也没有好日子过了，不如勒死自己，倒也干净。”说罢，又哭了一阵，拿了个凳子垫高，把汗巾搭在房梁上，正要上吊。也是她命不该绝，房门没关。恰好王婆暖了一壶好酒走进房来，见女儿在做这事，吓得手忙脚乱，酒壶也来不及放下，就上前去拖拽。不料一脚踢翻了凳子，娘儿俩跌作一团，酒壶也打翻了。王婆爬起来，扶起女儿，说道：“你怎么这样想不开！二十多岁的人，一朵花还没开足，怎么能做这种没结果的事？别说你丈夫还有回心转意的日子，就算真的休了你，凭你这般容貌，还怕没人要？少不了另选好姻缘，图个下半辈子享福。你先放心过日子，别愁闷。”王公回到家，知道女儿寻死，也劝了她一番，又嘱咐王婆用心提防。过了几天，三巧儿没办法，也只好放下了寻死的念头。正是：
夫妻本是同林鸟，大难临头各自飞。
再说蒋兴哥拿了两条绳子，把晴云、暖雪捆起来，拷问情由。那两个丫头起初抵赖，挨打不过，只得从头到尾，细细招供出来。这才知道都是薛婆勾引，不关别人的事。第二天，兴哥领了一伙人，赶到薛婆家里，把她家打得像雪片乱飞，只差没拆了房子。薛婆心里明白是自己的错，躲到一边，没一个人敢出头说话。兴哥见她这样，也算出了这口气。回去叫了个牙婆，***丫头都卖了。楼上那些装细软的箱笼，大大小小一共十六只，写了三十二条封条，交叉封好，再也不打开。这是为什么？只因为兴哥夫妇，原本是十分恩爱的。虽然一时休了妻，心里非常痛惜。看见这些东西就想起人，怎么忍心打开看呢？
话分两头。却说南京有个吴杰进士，被任命为广东潮阳县知县。从水路去**，要经过襄阳。他没有带家眷，有心要选一个美妾。一路上看了许多女子，都不中意。听说枣阳县王公的女儿，姿色出众，全县闻名。就出五十两银子财礼，央媒人说亲。王公倒也乐意答应，只怕前女婿有话说，亲自到蒋家，跟兴哥说明。兴哥并不阻拦。临出嫁那晚，兴哥雇了人夫，将楼上十六个箱笼，原封不动，连钥匙一起送到吴知县的船上，交割给三巧儿，当作陪嫁。妇人心里倒觉得过意不去。旁人知道这事，有的夸兴哥做人忠厚，有的笑他痴呆，还有骂他没志气的，只是人心不同。
闲话少说。再说陈大郎在苏州卖完货物，回到新安县老家，一心只想着三巧儿。早晚看着这件珍珠衫，长吁短叹。他老婆平氏心里明白这衫子来得古怪，等丈夫睡着，悄悄偷去，藏在天花板上。陈大郎早起要穿时，找不见衫子，向老婆讨要。平氏哪里肯承认。急得陈大郎发火，把箱子翻了个底朝天，还是找不到，就破口骂起老婆来。惹得老婆哭哭啼啼，和他争吵，闹了两三天。陈大郎心烦意乱，急急忙忙收拾银两，带了个小厮，再次朝襄阳旧路赶去。快到枣阳时，不料遇到一伙大盗，将本钱全部抢去，小厮也被杀了。陈商眼快，跑到船尾舵上趴着，侥幸保住性命。想回乡也回不去了，只好到旧日寓所住下，打算见了三巧儿，向她借些东西，再图东山再起。叹了口气，只得离船上岸。
走到枣阳城外主人吕公家，诉说这件事，又说：“如今想央求卖珠子的薛婆，向一个相识人家借些本钱做生意。”吕公说：“大郎你不知道，那婆子因为勾引蒋兴哥的老婆，做了些丑事。去年兴哥回来，向老婆讨什么‘珍珠衫’。原来他老婆送给**去了，无言回答。兴哥当时就休了老婆送她回娘家，如今转嫁给南京吴进士做二房夫人了。那婆子被蒋家打得片瓦不留，待不下去，也搬到邻县去了。”陈大郎听到这话，好似一桶冷水从头浇下。这一惊非同小可，当夜发冷发热，生起病来。这病既有郁闷，又有相思，还带些惊吓，在床上躺了两个多月，翻来覆去就是不好。连累主人家的小厮，伺候得不耐烦。陈大郎心里不安，强打精神，写了一封家信。请主人来商量，想找个顺路的人捎信回家，取些盘缠，再要个亲人来看望，一同回去。这几句话正合主人心意。恰好有个相识的差役，奉上司公文要往徽州、宁国一带。水陆驿站传递，非常快。吕公接了陈大郎的书信，又让他拿出五钱银子，送给差役，求他趁便寄去。果然是“自己行动由得我，官府差遣急如火”，没几天，就到了新安县。问到陈商家里，送了家信，那差役飞马走了。正是：只为这封千金重的家信，又促成一段姻缘。
话说平氏拆开家信，果然是丈夫笔迹，写道：“陈商再拜，贤妻平氏亲阅：分别后在襄阳遇到**，钱财被抢，仆人被杀。我受惊患病，现在卧病在旧日寓所吕家，两个月了还没好。信到后，可找一个可靠的亲人，多带盘缠，赶快来看望。伏枕草草”。平氏看了，半信半疑，想道：“前次他回家，亏折了上千两本钱。据那件珍珠衫来看，一定是从邪路上得来的。这次又说被盗，多要盘缠，怕是假话。”又想道：“他要个可靠亲人，赶快去看望，必然病势严重。这话也许是真的。如今央谁去好？”左思右想，放心不下。和父亲平老朝奉商量。收拾起细软家当，带了仆人陈旺夫妇，就请父亲作伴，雇了船只，亲自前往襄阳看望丈夫。到了京口，平老朝奉痰火病发作，请人送回去了。平氏领着仆人，逆水前进。没几天，来到枣阳城外，找到了旧主人吕家。原来十天前，陈大郎已经死了。吕公出了些钱钞，草草入殓。平氏哭倒在地，很久才醒过来。慌忙换了孝服，再三向吕公恳求，想开棺见最后一面，另买副好棺材，重新装殓。吕公执意不肯。平氏没办法，只得买木头做了个外棺套在外面，请和尚做法事超度，烧了许多纸钱。吕公已经要了他二十两银子作为谢礼，随她怎么闹，并不说话。
过了一段时间，平氏要选个好日子，扶灵柩回乡。吕公见这妇人年轻貌美，料想守寡不会长久，而且身上还有钱财。想到儿子吕二，还没有亲事，何不把她留下来，成全好事，岂不是两便？吕公买酒请了陈旺，央求他老婆婉转进言，答应给厚谢。陈旺的老婆是个蠢人，哪里懂得什么婉转？不管三七二十一，直接对主母说了。平氏大怒，把她骂了一顿，连打几个耳光，连主人家也数落了几句。吕公碰了一鼻子灰，敢怒不敢言。正是：羊肉没吃到，空惹一身骚。吕公便去撺掇陈旺逃走。陈旺也想着没什么好处了，和老婆商量，让她做内应，里应外合，把平氏的银两首饰，偷得干干净净，两口儿连夜跑了。吕公明明知道内情，反而埋怨平氏道：不该带这样坏心肠的人出来，幸亏只偷了自家主母的东西，要是偷了别人家的，可不连累人！又嫌这灵柩碍着他家的事，教她快点抬走。又说年轻寡妇，在这里住着不方便，催促她起身。平氏被逼不过，只得另外租了一间小屋住了。雇人把灵柩移过来，安顿在里面。那凄凉景象，自不必说。
隔壁有个张七嫂，为人很是活络。听得平氏啼哭，时常走来劝解。平氏也时常央求她典当几件衣服换钱度日，很是感激她。不到几个月，衣服都典当完了。平氏从小学得一手好针线，想到一个大户人家去，教**红（针线活）度日，再做打算。正和张七嫂商量这事，张七嫂说：“老身不好直说，那大户人家，不是你年轻妇人能走动的地方。死的是没福自己死了，活的还要做人，你后面的日子还长着呢。难道做针线娘子能养活你下半辈子？况且名声不好，被人看轻了。还有一件，这个灵柩怎么处置，也是你身上一件大事。就算出得起房租，终究不是长久之计。”平氏说：“这些我都考虑到了，只是无计可施。”张七嫂说：“老身倒有个主意，娘子别怪我说话直。你千里离乡，一身孤寡，手里又没有半分钱，想把这灵柩搬回去，多半是空想。别说你衣食不周，到底难守寡；就算多守得几年，又有什么好处？依老身的愚见，不如趁现在年轻美貌，寻个好人家，一夫一妇地跟了他去。得些财礼，就买块地葬了丈夫，你的终身又有依靠，岂不是生死都没有遗憾了？”平氏见她说得有理，沉吟了一会儿，叹口气道：“罢，罢，我就**葬夫，旁人也不能笑我。”张七嫂说：“娘子如果打定主意，老身现在就有个主儿在这里。年纪和娘子相近，人品端正，又是大富之家。”平氏说：“他既然是富家，恐怕不要二婚的吧。”张七嫂说：“他也是续弦，原先对老身说：不论头婚二婚，只要人才出众。像娘子这般容貌，还怕他不中意？”原来张七嫂曾受蒋兴哥的委托，央求她访一门好亲事。因为前妻三巧儿非常标致，所以如今只要找个美貌的。那平氏的容貌，虽然比不上三巧儿，论起手脚伶俐，心里明白，又胜过她。张七嫂第二天就进城，和蒋兴哥说了。兴哥听说是外地人（“下路人”），更加欢喜。这边平氏一分财礼不要，只要买块好地殡葬丈夫要紧。张七嫂来回传了几次话，两边都答应了。
闲话少说。却说平氏把丈夫灵柩送进墓地安葬，祭奠完毕，大哭一场，少不得除去孝服。到了约定的日子，蒋家送来衣服首饰，又把她典当出去的衣服都赎了回来。成亲之夜，照样吹吹打打，洞房花烛。正是：规矩虽然熟悉是旧事，恩情美满胜过新婚。蒋兴哥见平氏举止端庄，很是敬重。一天，兴哥从外面回来，平氏正在整理衣箱，里面有件珍珠衫。兴哥认出来了，大惊问道：“这件衫子从哪里来的？”平氏说：“这衫子来得蹊跷。”就把**如何张致，夫妻如何争吵，如何赌气分别，叙述了一遍。又说：“前些日子艰难时，几次想把它典当了。只怕来历不明，怕惹出是非，不敢让人看见。连我自己到现在，也不知道这东西是哪里来的。”兴哥问：“你**陈大郎的名字，是不是叫陈商？是不是白净脸皮，没有胡子，左手留着长指甲的？”平氏说：“正是。”蒋兴哥把舌头一伸，合掌对天道：“这么说来，真是天理昭彰，好不怕人！”平氏问是什么缘故，蒋兴哥道：“这件珍珠衫，原是我家的旧物。你丈夫奸骗了我的妻子，得到这件衫子作为表记。我在苏州和他相会，见了这件衫子，才知道内情，回来把王氏休了。谁知你丈夫客死他乡。我如今续弦，只听说娶的是徽州陈客商的妻子，谁知就是陈商的妻子！这不是一报还一报吗！”平氏听完，毛骨悚然。从此夫妻感情更加深厚。这才是“蒋兴哥重会珍珠衫”故事的本意。有诗为证：
天理昭昭不可欺，两妻互换谁便宜？
分明欠债还他利，百年姻缘暂时移。
兴哥有了管家娘子，一年之后，又去广东做生意。也是合该有事。一天到合浦县贩买珍珠，价钱都讲定了。主人家老头儿偷偷藏起一粒最大的珠子，死活不承认。兴哥不服气，一把扯住他的袖子要搜。不料用力过猛，将老头儿拖倒在地，跌下去就不做声了。忙去扶时，已经断气了。老头儿的儿女亲邻，哭的哭，叫的叫，一拥而上，把兴哥捉住。不由分说，痛打一顿，关在空房里。连夜写了状词，只等天亮，县官升堂，就连人带状子递进去。县官准了状子，因为当天有公事，吩咐把凶手锁押，第二天听审。你道这县官是谁？姓吴名杰，是南京的进士，正是三巧儿后嫁的丈夫。当初选官在潮阳，上司因为他清廉，调到这合浦县采珠的地方做官。当天夜里，吴杰在灯下细看已经准过的状词。三巧儿正在旁边闲看，偶然见到宋福所告的人命案词，凶手名叫罗德，是枣阳县的客人，这不就是蒋兴哥吗？想起旧日恩情，不觉一阵心酸，哭着对丈夫说：“这罗德是贱妾的亲哥哥，过继给舅舅罗家的。没想到在客乡犯了这样的大罪。官人请看妾的面子，救他一命，让他回乡吧。”县官说：“且看明天审讯如何。如果人命是真的，教我也难宽恕。”三巧儿两眼含泪，跪下苦苦哀求。县官说：“你先别急，我自有道理。”第二天早上出堂，三巧儿又扯住县官的衣袖哭道：“如果哥哥没救，贱妾也当自尽，不能再与官人相见了。”
当天县官升堂，第一件就问这案子。只见宋福、宋寿兄弟两个，哭哭啼啼地要为父亲抵命，禀告道：“因为争抢珍珠怀恨，当时就被打闷，倒在地上死了。求老爷做主。”县官问众人口供，有的说是**的，有的说是推倒的。蒋兴哥辩解说：“他父亲偷了小人的珠子，小人不服，和他争论。他因为年老脚滑（注：原文‘脚锉’，可能是‘脚*’或‘脚滑’的讹误或异写，意为脚下失稳），自己跌倒摔死，不关小人的事。”县官问宋福：“你父亲几岁了？”宋福说：“六十七岁了。”县官说：“老年人容易昏倒摔死，未必是打的。”宋福、宋寿坚持说是打死的。县官说：“有没有伤，必须验尸才知。既然说是打死，把**送到漏泽园（注：官府设立的公共墓地）去，等候晚堂验尸。”原来宋家也是个大户，有体面的。老头儿曾当过里长，儿子怎肯把父亲送到尸场去开膛剔骨？兄弟俩双双磕头道：“父亲的死状，大家都看见了，只求老爷到小人家里验看，不愿送检。”县官说：“如果不见到骨头上的伤痕，凶手怎肯认罪？没有验尸报告，我怎么向上司交代？”兄弟俩只是哀求。县官发怒道：“你们既然不愿送检，我也难审了。”慌得兄弟俩连连磕头道：“但凭老爷明断。”县官便说：“年近七十的人，死也是本分。倘若不是打死的，冤枉害了一个平白无辜的人，反而给死者增加罪过。就是你们做儿子的，巴望父亲活到这么大年纪，又把个不得好死的恶名给他，心中怎忍？但打死是假，推倒是真，若不重罚罗德，也难出你们的气。我现在让他披麻戴孝，像亲儿子一样行礼；所有殡葬的费用，都要他承担。你们服不服？”兄弟两个说：“老爷吩咐，小人怎敢不遵。”兴哥见县官不用刑罚，断得干净利落，喜出望外。当时原告、被告都磕头称谢。县主说：“我也不写审单了，让差人押着你们去办，等事情办完回来报告，把原来的状子给你们销案就是了。”正是：
公堂造孽真容易，要积阴德也不难。
试看今朝吴县令，化解冤仇两家欢。
却说三巧儿自丈夫出堂之后，如坐针毡，一听说退了堂，就迎上去问消息。县主说：“我就这样判了，看你的面子，一下板子也没打他。”三巧儿千恩万谢，又说：“妾身和哥哥久别，渴望见一面，问问爹**消息。官人能不能行个方便，让我们兄妹相见，这恩情不小。”县主说：“这也容易。”各位看官，你们说三巧儿被蒋兴哥休了，恩断义绝，为什么还这样用情？他们夫妇原本是十分恩爱的，因为三巧儿做错了事，兴哥不得已而休妻，心中本来就不忍，所以在她改嫁之夜，把十六只箱笼，完完全全地送给她。就凭这一件事，三巧儿的心肠，也不能不软了。如今她身处富贵，见兴哥落难，怎能不救？这就叫做知恩图报。再说蒋兴哥遵照县主的判决，着实小心尽礼，更不惜花费，宋家弟兄也没话说了。丧葬事办完，差人押他到县中回复。县主叫进内衙赐座，说道：“尊舅这场官司，要不是令妹再三哀求，下官几乎要判重了。”兴哥不明白缘故，回答不出来。稍停喝过茶，县主请进内书房，叫小夫人出来相见。你说这番意外相逢，不像做梦一样吗？他们两个也不行礼，也不说话，紧紧地你我相抱，放声大哭。就是哭爹哭娘，也没见过这般哀伤，连县主在旁边，也看得很不忍心，便说：“你两人先别悲伤，我看你们不像兄妹，快说实话，下官自有安排。”两个哭得半死不活的，谁肯说？被县主盘问不过，三巧儿只得跪下，说道：“贱妾罪该万死，这人是我**。”蒋兴哥知道瞒不住了，也跪下来，将从前恩爱，以及休妻再嫁的事，一一说明。说完，两人又哭作一团，连吴知县也掉下泪来，说：“你两人这样相爱，下官怎忍拆散。幸好在这里三年，不曾生育，你即刻领去团聚吧。”两个像插烛一样拜谢。县主急忙叫来一顶小轿，送三巧儿出衙门；又叫来人夫，把原来陪嫁的十六个箱笼抬去，都让兴哥收领；又派了一名典吏，护送他们夫妇出境。这是吴知县的厚德。正是：
珍珠回到合浦重现光彩，宝剑在丰城复合更显神异。
真羡慕吴公存有厚道，贪财好色的人怎能相比！
（县主）这人向来没有儿子，后来被选调到吏部，在北京娶了妾，连生三个儿子，科举不断，人们都说是积了阴德的报应，这是后话。
再说蒋兴哥带着三巧儿回家，和平氏相见。论起初婚，王氏在前；但因为休过一次，这平氏倒是明媒正娶，而且平氏年长一岁，就让平氏做正房，王氏反而做偏房，两个姐妹相称。从此一夫二妇，团圆到老。有诗为证：
恩爱夫妻虽到头，妻还作妾亦堪羞。
因果报应无虚假，抬头三尺有神明。
蒋兴哥本人长得一表人才，又娶了这么个美貌妻子，分明是一对玉人，像巧匠精心雕琢出来的一样。夫妻俩恩爱非常，比别的夫妻还要甜蜜十倍。婚后三天，依习俗换了些浅色衣服，只推说还在守孝期间，不外出应酬，整天就在楼上和妻子成双成对，从早到晚取乐。真是形影不离，连做梦都在一起。自古痛苦的日子难熬，欢乐的时光易过，冬去春来，很快孝服期满了，除去孝服，这些都不细说。
有一天，兴哥想起父亲在世时在广东的生意，如今耽搁三年多了，那边还放着一笔客商的账没收回。晚上和妻子商量，想再去广东走一趟。妻子起初也答应说应该去，但后来想到路途遥远，恩爱夫妻，怎么忍心分离？不觉流下泪来。兴哥自己也割舍不下，两人伤心了一场，又把事情搁下了。像这样已经不止一次。时光匆匆，不知不觉又过了两年。那时兴哥决意要走，瞒着妻子，在外面悄悄收拾行李。挑了个好日子，直到动身前五天，才告诉妻子，说：“常言道‘坐吃山空’，我们夫妻两个，也要成家立业，总不能丢了这谋生的行当吧？如今这二月天气不冷不热，不上路还等什么时候？”妻子知道留不住他了，只好问：“相公这次去，什么时候能回来？”兴哥说：“我这趟出门，实在是不得已。怎么着一年也就回来了，顶多下一趟再去久一点。”妻子指着楼前一棵椿树说：“明年这棵树发芽的时候，我就盼着官人回来了。”说完，泪如雨下。兴哥用衣袖给她擦眼泪，不觉自己的眼泪也掉了下来。
两人难分难舍，恩爱情深，一言难尽。到了第五天，夫妻俩哭哭啼啼，说了一夜的话，索性没睡。五更时分，兴哥起身收拾，把祖上留下来的珍珠细软等贵重物品，都交给妻子保管。自己只带了些本钱银子、账本底单、随身衣服被褥之类，还有预备下送礼打点的人情礼物，都收拾得妥妥当当。家里原来有两个仆人，只带那个年轻点的去；留一个老成些的在听候妻子使唤，采买日常用品。两个婆子，专门负责厨房。还有两个丫鬟，一个叫晴云，一个叫暖雪，专门在楼上伺候，不许远离。
一切吩咐妥当，兴哥对妻子说：“娘子耐心在家过日子。本地有些轻浮子弟，你又长得好看，别在门前张望，招惹是非。”妻子说：“官人放心，早去早回。”两人流着泪分别了。正是：世上万般哀苦事，无非死别与生离。
兴哥上了路，心里只想着妻子，整天闷闷不乐。走了些日子，到了广东地界，住进客店。那些旧相识都来见面，兴哥送了些礼物。各家轮流摆酒接风，一连半个月二十天，没得空闲。
兴哥在家时，本就因新婚燕尔，身体有些亏虚，一路劳累，到了这里又饮食不调，得了疟疾，一夏天没好，秋天又转成水泻。每天请医生把脉，吃药调理，一直拖到秋末，才好起来。买卖全都耽搁了，眼看一年内是回不去了。正是：只为蝇头小利，抛却夫妻良缘。兴哥虽然想家，但日子久了，也就慢慢把念头放淡了。暂且不提兴哥在外做生意的事。
且说家里的妻子王三巧儿，自从那天丈夫嘱咐之后，果然好几个月里，眼不看门外，脚不下楼梯。
光阴似箭，不觉快到年底，家家户户热热闹闹地生火盆，放爆竹，吃团圆饭玩耍。三巧儿触景伤情，想起丈夫，这一晚心里好不凄凉！正应了古人的四句诗：
腊月尽愁难尽，春天回人未回。
清晨嫌寂寞冷清，新衣也不愿试穿。
第二天是大年初一，元旦佳节。晴云、暖雪两个丫鬟，极力劝主母到前楼去看看街上的热闹景象。原来蒋家住宅是前后两进相通的楼房，第一进临着大街，第二进才是卧室，三巧儿平时只在第二进里坐卧。这天被丫鬟们撺掇不过，只得从厢房旁边走到前楼，吩咐推开窗子，放下帘子，主仆三人在帘子后面观看。这天街上好不热闹！三巧儿说：“这么多东走西逛的人，怎么偏偏没个算命先生在里面？要是有，叫他来算算官人的消息也好。”晴云说：“今天是年初一，人人都要闲逛玩耍，谁出来算命？”暖雪叫道：“娘！这事包在我俩身上，五天内保证给您叫一个算命的来。”
早饭后，暖雪下楼解手，忽然听到街上“当当”的敲击声。敲的这东西，叫做“报君知”，是**算命的招牌家伙。暖雪等不及解完手，慌忙提好裤子，跑出门外，叫住了那个瞎先生。掉转头，一口气跑上楼来，告诉主母。三巧儿吩咐，把先生叫到楼下客厅里坐着，给了算卦的钱，报上要问的事由，然后自己走下楼梯，听他解卦。那瞎先生排好卦，问是问什么事。这时厨房里两个婆子听见热闹，也都跑过来了，替主母传话说：“这卦是问出门人的。”瞎先生说：“是妻子问丈夫吗？”婆子说：“正是。”先生说：“青龙星主事，财爻发动。如果是妻问夫，行人在半路上，钱财货物很多，一点风波也没有。青龙属木，木在春天最旺，看来立春前后，已经动身了。月底月初，一定能回家，还能带回来很多财货。”三巧儿叫管采买的，拿三分银子打发算命的走了。自己欢天喜地，上楼去了。这真叫“望梅止渴”、“画饼充饥”。
大凡人如果不抱希望，倒也罢了；一旦抱了希望，就免不了痴心妄想，时时刻刻难熬。三巧儿因为信了算命先生的话，一心只盼着丈夫回来，从这时起就常常走到前楼，在帘子里东张西望。直到二月初，椿树都发芽了，还不见一点丈夫回来的动静。三巧儿想起丈夫临走时的约定，心里更加发慌，一天往外观望好几次。也是合该出事，让她遇上了一个俊俏的年轻人。正是：有缘千里能相会，无缘对面不相逢。
这个俊俏后生是谁？原来不是本地人，是徽州府新安县人，姓陈，名商，小名叫大喜哥，后来改口叫成大郎。年纪才二十四岁，而且长得相貌堂堂，就算比不上古代的宋玉、潘安，也差不到哪里去。这陈大郎也是父母双亡，凑了二三千两银子本钱，来襄阳贩买些米豆之类，每年常来一趟。他住在城外，偶然这天进城，要去大市街汪朝奉开的当铺里问个家信。那当铺正好在蒋家对面，因此从蒋家门前经过。你猜他什么打扮？头上戴一顶苏州样式的百柱鬃帽，身上穿一件鱼肚白的湖纱袍子，又恰好和蒋兴哥平时的穿着很像。三巧儿远远望见，还以为是自己丈夫回来了，揭开帘子，定睛细看。陈大郎抬头，看见楼上有一个年轻美貌的妇人，正目不转睛地看着自己，还以为人家是看上他了，也对着楼上使了个眼色。谁知两个人都认错了。三巧儿见不是丈夫，羞得满脸通红，连忙把窗子拉上，跑到后楼，靠着床沿坐下，心还怦怦跳个不停。谁知陈大郎的魂儿，早被那妇人的眼光勾了去。回到住处，心心念念放不下，心里想：“我家里那个老婆，虽然也有几分姿色，怎么比得上这妇人的一半！想和她通个情意，又苦于没有门路。要是能和她共度一宵，就算花掉这些本钱，也不枉活这一世了。”叹了几口气，忽然想起大市街东巷，有个卖珠子的薛婆，曾和她做过交易。这婆子能说会道，而且每天串街走巷，哪一家不认得？找她商量，肯定有办法。
这一夜翻来覆去，勉强熬到天亮。第二天起了个大早，只推说有事，要了些凉水梳洗，拿了一百两银子和两大锭金子，急急忙忙跑进城来。这真是：要想活得快活，须得下番死功。
陈大郎进城，径直来到大市街东巷，敲薛婆的门。薛婆头发还没梳，正在天井里挑拣珠子，听到敲门，一边收好珠子包，一边问：“是谁？”刚听到“徽州陈”三个字，慌忙开门请进，说：“老身还没梳洗，不能见礼了。**人起得好早！有什么贵干？”陈大郎说：“特地来的，要是来晚了，怕遇不**。”薛婆说：“可是要照顾老身生意，买些珍珠首饰？”陈大郎说：“珠子也要买，还有桩大买卖要请你帮忙。”薛婆说：“老身除了这卖珠子的行当，别的都不熟。”陈大郎说：“这里说话方便吗？”薛婆就把大门关上，请他到小阁子里坐下，问：“**人有什么吩咐？”大郎看四下无人，就从衣袖里摸出银子，解开布包，摊在桌上，说：“这一百两银子，干娘先收下，我才敢说。”婆子不知深浅，哪里肯收。大郎说：“难道是嫌少？”赶紧又取出黄灿灿的两锭金子，也放在桌上，说：“这十两金子，一并奉上。要是干娘再不收，就是故意推脱了。今天是我来求你，不是你来找我。只因为这桩大买卖，非你老人家办不成，所以特地来求你。就算事情办不成，这金银你也只管收下。难道我还会来讨回去，以后再也不见面了？我陈商不是那种小气的人！”
看官您说，自古做媒婆牙婆的，哪个不贪钱财？见了这黄的金子、白的银子，怎么能不动心？薛婆当时满脸堆笑，说：“**人别错怪，老身这辈子从不要别人一分一毫不明不白的钱。今天既然**人吩咐，老身暂且收下；要是事情办不成，改日一定原物奉还。”说完，把金锭放进银包里，一起包好，叫了声：“老身大胆了。”拿到卧房里藏好，急忙转身出来，说：“**人，老身先不谢你，你倒是说说，什么买卖，用得着老身的地方？”大郎说：“我急切要找一件‘救命之宝’，到处都没有，只有大市街上一户人家有，特意央求干娘去借来。”婆子笑起来说：“这就怪了！老身在这条巷子住了二十多年，没听说大市街有什么救命之宝。**人你说说，有宝的是谁家？”
大郎说：“我们同乡汪三朝奉当铺对面，那高楼子是谁家的宅子？”婆子想了一会儿，说：“这是本地蒋兴哥家里，他男人出外做生意，一年多没回了，只有女眷在家。”大郎说：“我这‘救命之宝’，正要向他家女眷借呢。”就把椅子挪近婆子身边，向她吐露了心事，如此这般说了一遍。
婆子听完，连忙摇头说：“这事太难！蒋兴哥娶这房媳妇，还不到四年，夫妻俩好得像鱼和水，寸步不离。如今没办法出了门，这小娘子是足不下楼，非常贞节。因为蒋兴哥为人有些古怪，容易生气嫌弃，我们这号人从来不敢上他家门台阶。连这小娘子是长脸圆脸，老身都还不认得，怎么答应得了这事？刚才你赏的东西，是老身没福气，怕是享用不成了。”陈大郎一听，慌忙双膝跪下。婆子去拉他，却被他两手抓住衣袖，紧紧按定在椅子上，动弹不得。嘴里说：“我陈商这条性命，都托在干娘身上了。你一定得想个妙计，帮我成就好事，救救我这相思命。事成之后，再奉上一百两银子酬谢。要是推辞，我现在就死在你面前。”慌得婆子不知如何是好，连声答应：“是，是！别折杀老身了，**人快请起，老身有话讲。”陈大郎这才起身，拱手说：“有什么妙计，快请指教。”薛婆说：“这事得慢慢想办法，只要能成，不管多久。你要是限定时日，老身万万办不到。”陈大郎说：“只要能成，晚几天有什么关系。只是用什么计策呢？”薛婆说：“明天你不能去太早，也不能太晚。早饭后，约在汪三朝奉的当铺里见面。**人多带些银子，只说是跟老身做买卖，我自有道理。要是老身这两只脚能迈进蒋家的门，那就是**人的造化了。**人你到时候就赶紧回住处，别在他家门口逗留，被人看破，误了大事。只要有三分的可能，老身自然会来告诉你。”陈大郎说：“一切听您安排。”恭敬地作了揖，高高兴兴开门走了。正是：还没打败项羽辅佐**，先要拜将筑坛（比喻事情还没成，先得求人铺路）。
当天无事。到了第二天，陈大郎穿了一身整齐衣服，拿了三四百两银子，放在一个大皮箱里，叫小厮背着，跟随他来到大市街汪家当铺。瞧见对门楼窗关着，料想那妇人不在，就和当铺掌柜的拱了拱手，要了个小木凳坐在门前，朝东边望着。不多时，只见薛婆抱着一个竹丝箱子来了。陈大郎叫住她，问：“箱子里是什么？”薛婆说：“珠宝首饰，**人要买吗？”大郎说：“我正想买。”薛婆进了当铺，和掌柜的打了招呼，说了声“打扰”，就把箱子打开。里面有十几包珠子，又有几个小**，都装着新潮别致、镶珠点翠的首饰，奇巧动人，光彩夺目。陈大郎挑了几串又粗又白的珠子，和那些簪子耳环之类，堆在一起，说：“这些我都要了。”婆子就拿眼睛瞟着他，说：“**人想要尽管要，只怕不肯出大价钱。”陈大郎已经明白她的意思，打开皮箱，把这些银子白花花地摊了一桌子，高声叫道：“有这么多银子，难道还买不起你的货吗？”这时邻居和闲汉已经有七八个人，在铺子前站着看了。婆子说：“老身说笑呢，哪敢小看**人。这银子您可收好了，只要价钱公道就行。”于是两人一个漫天要价，一个坐地还钱，差得十万八千里。那要价的一口咬定不松口，这边陈大郎拿着东西，既不放手，也不加钱，故意走到屋檐下，一件件翻来覆去地细看，品评真假，掂量轻重，在太阳底下显摆。惹得满街人都围过来看，不住声地有人喝彩。婆子乱嚷道：“买就买，不买就拉倒，只管耽搁人干什么！”陈大郎说：“怎么不买？”两个人又争论了一番价钱。正是：只因为讨价还价争执不休，惊动了那如花似玉的美人。
王三巧儿听见对门喧闹，不觉移步到前楼，推开窗子偷看。只见珠光闪烁，宝色辉煌，很是可爱。又见婆子和客人为了价钱争执不定，就吩咐丫鬟去叫那婆子，借她的东西来看看。晴云领命，走过街去，扯了扯薛婆的衣襟，说：“我家娘子请你。”婆子故意问：“是谁家？”晴云说：“对门蒋家。”婆子把珍珠之类的东西，一把夺过来，急急忙忙包好，说：“老身没那么多闲工夫跟你歪缠！”陈大郎说：“再添些钱卖了吧。”婆子说：“不卖，不卖！像你出的这个价钱，老身早卖掉了。”一边说，一边把东西放进箱子，依旧锁好，抱着就走。晴云说：“我帮您老人家拿吧。”婆子说：“不用。”头也不回，径直往对门去了。陈大郎心中暗喜，也收拾好银子，别了当铺掌柜，自己回住处去了。正是：眼巴巴盼着捷报传来，耳朵里等着好消息。
晴云领着薛婆上了楼，和三巧儿见了面。婆子一看这妇人，心里想：“真是天仙下凡啊！怪不得把陈大郎迷得神魂颠倒，我要是男人，也得晕了头。”当下就说：“老身早就听说大娘贤惠，只恨没缘分来拜见。”
三巧儿问道：“老人家贵姓？”婆子说：“老身姓薛，就住在这东巷，和大娘也算邻居。”三巧儿问：“你刚才那些东西，怎么不卖了？”婆子笑道：“要是不卖，老身拿出来干嘛？只是笑那个外地客人，空长了一副好模样，不识货。”说完就去打开箱子，取出几件簪子耳环，递给妇人看，叫道：“大娘，您说这样的首饰，光是工钱就得费多少！他们还得价太不像话，叫老身在主人家面前，怎么交代得过去这许多亏空？”又把几串珠子提起来说：“这样头等的货，他们还在做梦呢。”三巧儿问了她的要价和自己能出的价，便说：“确实让你亏了些。”婆子道：“还是大户人家的宝眷，见多识广，眼光比男人强十倍。”三巧儿叫丫鬟看茶，婆子说：“不打扰了。老身有件要紧事，得往西街去一趟，碰着这个客人，纠缠了半天，正是‘买卖不成，耽误工夫’。这箱子连锁先放您这儿，麻烦大娘帮忙照看一下。老身先去办事，一会儿就来。”说完就走。三巧儿叫晴云送她下楼，见她出门往西去了。
三巧儿心里喜欢这几件东西，专等婆子回来商量价钱，一连五天都没来。到了第六天午后，忽然下起一场大雨。雨还没停，就听见“砰砰”的敲门声。三巧儿叫丫鬟去开门，只见薛婆衣衫半湿，提着把破伞进来，嘴里说着：“晴天不肯走，直等到雨淋头。”把伞放在楼梯边，上楼来行了礼说：“大娘，前天失信了。”三巧儿连忙回礼道：“这几日去哪儿了？”婆子说：“托您的福，我女儿刚添了个外孙。老身过去看看，被留住了几天，今早才回来。半路上下起雨，在一个熟人家借了把伞，又是破的，真是晦气！”三巧儿问：“你老人家有几个儿女？”婆子说：“只有一个儿子，已经娶亲了。女儿倒有四个，这是**个，嫁给徽州朱八朝奉做偏房，就在这北门外开盐店。”三巧儿说：“你老人家女儿多，就不把她们当回事了。本地本乡难道缺一夫一妻的人家？怎么舍得嫁到外地给人做小？”婆子说：“大娘您不知道，倒是外地人有情意。虽然是偏房，他家大娘子只在家里，我女儿自在店中，呼奴使婢，一样享受。老身每次去，她都把我当长辈看待，一点不敢怠慢。如今生了个儿子，就更好了。”三巧儿说：“这也是你老人家的福气，嫁得好。”
正说着，恰好晴云端了茶上来，两人喝了。婆子说：“今天下雨没事，老身大胆，想求大**首饰开开眼，记几个好看的花样在肚子里也好。”三巧儿说：“也都是些平常东西，你老人家别笑话。”就拿了一把钥匙，打开箱笼，陆续搬出许多绫罗、绸缎、珠串之类的东西。薛婆看了，赞不绝口，说：“大娘有这样珍贵的物件，把老身这几件东西，看得不值一提了。”三巧儿说：“哪里话，我正想跟你老人家问个实价。”婆子说：“娘子是识货的，哪用得着老身多嘴。”三巧儿把东西清点过，拿出薛婆的竹丝箱子，放在桌上，把钥匙递给婆子说：“你老人家自己打开，仔细看看。”婆子说：“大娘真是精细人。”当下开了箱子，把东西一件件搬出。三巧儿评说价钱，都差不太远。婆子并不争论，欢欢喜喜地说：“这样就好，不枉费人。老身就算少赚几贯钱，心里也快活。”三巧儿说：“只是有一件，眼下凑不齐全部价钱，只能先付一半。等我丈夫回来，一并结清，他也就在这几天回来了。”婆子说：“迟几天也不妨事。只是在价钱上让了这么多，银子可得是足色的好银。”三巧儿说：“这是小事。”便把心爱的几件首饰和珠子收好，叫晴云去拿现成的酒菜来，陪老人家坐坐。
婆子说：“这怎么好意思打扰？”三巧儿说：“平时清闲，难得你老人家来作伴说话。你老人家要是不嫌怠慢，时常过来走走。”婆子说：“多谢大娘厚爱，老身家里太嘈杂，像您府上又太清静了。”三巧儿问：“你家儿子做什么生意？”婆子说：“也就是接待些珠宝客人，每天要酒要菜，吵得人头昏。老身幸亏常到各家走动，在家的时间少，还好些。要是整天只在六尺地上打转，怕不闷死人。”三巧儿说：“我家离你近，烦闷时就过来闲话。”婆子说：“只是不敢频频打扰。”三巧儿说：“老人家说哪里话。”只见两个丫鬟轮流走动，摆了两副杯筷，两碗腊鸡，两碗**，两碗鲜鱼，加上果碟素菜，一共十六个碗。婆子说：“怎么这样丰盛！”三巧儿说：“都是现成的，别怪怠慢。”说完，斟酒递给婆子，婆子也回敬一杯，两人对坐饮酒。原来三巧儿酒量不错，那婆子更是个酒坛子，喝起酒来，格外投机，只恨相见太晚。那天一直喝到傍晚，雨刚停，婆子道谢要回去。三巧儿又拿出大银杯，劝了几杯。还陪她吃了晚饭。说道：“你老人家再宽坐一会儿，我把这一半价钱付给你。”婆子说：“天晚了。大娘请自便，不差这一晚上，明天再来领吧。连这竹丝箱子，老身也不拿走了，省得路上泥泞不好走。”三巧儿说：“明天专门等你。”婆子告别下楼，拿了破伞，出门去了。正是：世上只有虔婆（注：指巧言善辩、拉**的婆子）嘴，能哄动千千万万人。
却说陈大郎在住处傻等了好几天，一点消息也没有。见这天下雨，料想婆子在家，就冒雨踩着泥水进城来问消息，又没遇上。自己在酒馆里喝了三杯，吃了些点心，又到薛婆门口打听，还是没回来。看看天晚了，正要转身离开，只见婆子一脸喜色，脚步略带歪斜地走进巷来。陈大郎迎上去，作了揖，问道：“说的事怎么样了？”婆子摇手道：“还早呢。如今才刚下种，还没发芽。再过五六年，开花结果，才能到你嘴里。你别在这里探头探脑，老娘不是管闲事的。”陈大郎见她醉了，只好先回去。
第二天，婆子买了些时新果子、鲜鸡、鱼、肉之类，叫了个厨子安排妥当，装成两个食盒，又买了一瓮上好的浓酒，央求隔壁小伙计挑了，来到蒋家门口。三巧儿这天不见婆子来，正叫晴云开门出去探望，恰好遇上。婆子让小伙计把东西放在楼下，先打发他走了。晴云已经报知主母。三巧儿把婆子当个贵客一般，直迎到楼梯口接她上去。婆子千恩万谢地行了个礼，便说：“今天老身偶然备了杯水酒，拿来给大娘解闷。”三巧儿说：“倒要你老人家破费，真不好意思。”婆子请两个丫鬟把酒菜搬上来，摆了一桌子。三巧儿说：“你老人家太客气了，弄这么大排场。”婆子笑道：“小户人家，备不出什么好东西，就当敬您一杯茶。”晴云就去取杯筷，暖雪便生起水火炉来。一会儿酒暖了，婆子说：“今天是老身一点心意，还请大娘坐主位。”三巧儿说：“虽然是我受您招待，但在我家，哪有这个道理？”两人谦让了半天，薛婆只好坐了客位。这是第三次相聚，更加熟络了。喝酒中间，婆子问道：“官人出门好久了还不回，真亏他舍得撇下大娘。”三巧儿说：“就是啊，说好一年就回来，不知道怎么耽搁了？”婆子说：“依老身说，放下这样如花似玉的娘子，就算赚个堆金积玉也不算稀罕。”婆子又说：“大凡走江湖的人，把客店当作家，把家当作客店。比如我**个女婿朱八朝奉，娶了我小女儿，朝欢暮乐，哪里还想家？有时三四年才回一趟。住不上一两个月，又走了。家中大娘子还以为他孤身在外受苦，哪晓得他外边的事？”三巧儿说：“我家官人倒不是这种人。”婆子说：“老身只是当闲话讲讲，怎敢胡乱比较？”当天两人猜谜划拳，喝得大醉才告别。
第三天，薛婆同小伙计来取食盒餐具，顺便领那一半价钱。三巧儿又留她吃点心。从此以后，婆子就以收那一半欠款为借口，只说是打听兴哥的消息，不时来往。这婆子口齿伶俐，能说会道，又半痴不癫的，喜欢和丫鬟们开玩笑，所以上上下下都喜欢她。三巧儿一天不见她来，就觉得寂寞，叫老仆人认了薛婆的家，早晚常去请她，所以她来得更勤了。世上有四种人惹不得，一旦开了头，就不好断绝。是哪四种？游方和尚道士、乞丐、闲汉、牙婆（媒婆）。前三种人还好，只有牙婆是能穿房入户的，女眷们怕冷清时，十个倒有九个要拉她来往。如今薛婆本就是个不正经的人，一番甜言蜜语，三巧儿便和她成了至交，一刻也少她不得。正是：画虎画皮难画骨，知人知面不知心。
陈大郎几次讨消息，薛婆只说还早。那时正是五月中旬，天气渐渐热了。婆子在三巧儿面前，偶然说起家里窄小，又是朝西的房子，夏天最不舒服，比不上这楼上高大通风凉爽。三巧儿说：“你老人家要是撇得开家里，到这里**也好。”婆子说：“好是好，只怕官人回来。”三巧儿说：“他就是回来，料想也不是半夜三更。”婆子说：“大娘不嫌吵闹，老身倒是惯会和相好的人作伴的，要不今晚就把铺盖拿过来，给大娘作伴，怎么样？”三巧儿说：“铺盖都有，也不用拿。你老人家跟家里说一声，索性在这里过完夏天再回去不好吗？”婆子真的对家里儿子媳妇说了，只带了个梳妆**过来。三巧儿说：“你老人家太多事了，难道我家连梳子都没有，你又带来干什么？”婆子说：“老身一生最怕和人同盆洗脸，合用梳子。大娘怎么会没有精致的梳具？但老身哪里敢用？其他丫鬟们的，老身也怕用不惯，还是自己带了方便。只是大娘吩咐我在哪间房睡？”三巧儿指着床前一个小小的藤榻，说：“我预先给你排好卧处了，我们俩亲近些，晚上睡不着好讲些闲话。”说完，找出一顶青纱帐子，让婆子自己挂上，又一起喝了会酒，才歇息。两个丫鬟原本在床前打地铺陪伴，现在有了婆子，就把她们打发到隔壁房间去睡。
从这开始，婆子白天出去串街做生意，晚上就到蒋家歇宿。时常带酒带菜，殷勤热闹，不在话下。床和榻是丁字形铺开的，虽然隔着帐子，却像是一头睡。夜里絮絮叨叨，你问我答，凡是街坊间的下流谈笑，没有说不到的。这婆子有时装醉撒疯，说起自己年轻时偷汉子的许多情事，去撩动那妇人的春心。害得那妇人娇滴滴一张嫩脸，红了又白，白了又红。婆子已经知道妇人心动了，只是那话还不好直接说出口。
光阴迅速，又到了七月初七，正是三巧儿的生日。婆子清早备下两盒礼物，给她庆生。三巧儿道了谢，留她吃寿面。婆子说：“老身今天有些穷忙，晚上来陪大娘，看牛郎织女成亲。”说完自己走了。下了台阶没几步，正遇见陈大郎。路上不好讲话，跟着走到一个僻静巷子里。陈大郎皱着眉头，埋怨婆子道：“干娘，你好慢的心肠！春去夏来，如今都立秋了。你今天也说还早，明天也说还早，却不知道我度日如年。再拖延几天，她丈夫回来，这事就全完了，这不是活活害死我吗？到了阴曹地府，少不了找你算账。”婆子说：“你先别急，老身正要找你，来得正好。事成不成，就在今晚，你必须听我安排。如此如此，这般这般。一定要轻轻悄悄，别连累人。”陈大郎点头道：“好计，好计！事成之后，一定重重报答。”说完，高高兴兴地走了。正是：安排好偷香窃玉的阵仗，费尽了拨云弄雨的心机。
却说薛婆和陈大郎约定今晚成事。午后细雨朦胧，到了晚上却没有星星月亮。婆子在黑暗里领着陈大郎埋伏在附近，自己却去敲门。晴云点了个纸灯笼，开门出来。婆子故意一摸衣袖，说道：“丢了一条临清产的汗巾。好姑娘，劳驾你帮我找找。”哄得晴云便把灯往街上照去。这里婆子趁机招招手，把陈大郎一溜烟带进门来，先引他在楼梯背后的空处躲着。婆子便叫道：“找到了，不用找了。”晴云说：“正好火也快灭了，我再去点个来照你。”婆子说：“走熟的路，不用火。”两个在黑暗里关了门，摸上楼来。三巧儿问：“你丢了什么东西？”婆子从袖子里掏出个小手帕，说：“就是这个冤家，虽然不值什么钱，是一个北京客人送我的，不是说礼轻情意重嘛。”三巧儿取笑道：“莫非是你老相好送的信物？”婆子笑道：“也差不多。”当晚两人说笑饮酒。婆子说：“酒菜这么多，何不赏些给厨房里下人？也让他们热闹热闹，像个过节的样子。”三巧儿真的把四碗菜、两壶酒，吩咐丫鬟拿下楼去。那两个婆娘，一个男仆，吃了一会，各自歇息不提。
再说婆子喝酒中间问道：“官人怎么还不回家？”三巧儿说：“算来一年半了。”婆子说：“牛郎织女，也是一年一会，你比他们还多隔了半年。常言说得好，一品官，二品客。做客商的，哪一处没有**快活？只苦了家里的娘子。”三巧儿叹了口气，低头不语。婆子说：“是老身多嘴了。今夜牛郎织女相会，只该饮酒作乐，不该说伤情的话。”说完，就斟酒去劝那妇人。大约喝到半醉，婆子又把酒去劝两个丫鬟，说道：“这是牛郎织女的喜酒，劝你们多喝几杯，以后嫁个恩爱的丈夫，寸步不离。”两个丫鬟被她缠不过，勉强喝了，各自不胜酒力，东倒西歪。三巧儿吩咐关了楼门，让她们先去睡。她和婆子两人自在喝酒。
婆子一边喝，嘴里不住地说东道西：“大娘是几岁出嫁的？”三巧儿说：“十七岁。”婆子说：“破身不算早，还不算吃亏；我是十三岁上就破身了。”三巧儿说：“嫁得那么早？”婆子说：“说起正式嫁人，倒是十八岁了。不瞒大娘说，因为是在隔壁人家学针线，被他家小少爷调戏引诱，一时贪他长得俊俏，就答应和他偷了。开始好不疼痛，两三回后，就知道快活了。大娘你也是这样的吗？”三巧儿只是笑。婆子又说：“那事儿啊，倒是没尝过滋味的好，尝过的就丢不下，心坎里时时发*。白天还好，夜里可真难过。”三巧儿说：“想你在娘家时经历的男人多了，亏你怎么还能假装黄花闺女嫁出去？”婆子说：“我老娘也知道些影子，怕出丑，教了我一个方子，用石榴皮、生矾两样，煎汤洗过，那地方就收紧像**一样了。我只装模作样叫疼，就瞒过去了。”三巧儿说：“你做女儿时，夜里也少不得一个人睡吧？”婆子说：“还记得在娘家时，哥哥出外，我和嫂嫂一头睡，两人轮流在肚皮上学男人行事。”三巧儿说：“两个女人对着，有什么好处？”婆子走到三巧儿那边，挨着肩坐下，说道：“大娘，你不知道，只要彼此知心，一样有趣，也能解火。”三巧儿抬手打了婆子肩膀一下，说：“我不信，你说谎。”婆子见她春心已动，有心挑拨，又说：“老身今年五十二了，夜里还常常痴性发作，熬不住，亏得你年轻稳重。”三巧儿说：“你老人家熬不住，难道还去找汉子？”婆子说：“残花败柳，如今谁要我？不瞒大娘说，我也有个自己取乐、救急的法子。”三巧儿说：“你又说谎，是什么法子？”婆子说：“等会儿到床上睡了，再细细告诉你。”
正说着，只见一个飞蛾在灯上打转，婆子就用扇子一扑，故意把灯扑灭了，叫道：“哎呀！老身自己去点灯来。”就去开楼门。陈大郎已经走上楼梯，在门边埋伏好久了。这都是婆子预先设下的圈套。婆子说：“忘了带火折子了。”又走回来，便引着陈大郎到自己睡的榻上躲着。婆子下楼去了一会儿，再上来说：“夜深了，厨房里的火种都熄了，怎么办？”三巧儿说：“我习惯点灯睡的，黑漆漆的，好吓人！”婆子道：“老身陪你一床睡怎么样？”三巧儿正想问她救急的法子，答应道：“很好。”婆子说：“大娘，你先**，我关了门就来。”三巧儿先脱了衣服，**去了，叫道：“你老人家快睡吧。”婆子应道：“就来了。”却在榻上把陈大郎拖过来，赤条条地推到三巧儿床上去。三巧儿摸着身子，说：“你老人家这么大年纪，身上皮肤还这么光滑！”那人并不答话，钻进被里，就捧着妇人亲嘴。妇人还以为是婆子，双手抱住。那人猛地腾身而上，就做起事来。那妇人一来多喝了几杯酒，醉眼朦胧；二来被婆子挑拨得春心荡漾，到了这时也顾不得细辨，任他轻薄。
一个是闺中怀春的**，一个是客途慕色的才郎。一个忍耐许久，如同卓文君初遇司马相如；一个盼望多时，好似潘必正初会陈妙常。分明是久旱逢甘雨，胜过他乡遇故知。
陈大郎是风月场中走惯的人，颠鸾倒凤，曲尽其趣，弄得妇人魂不附体。云雨过后，三巧儿才问道：“你是谁？”陈大郎把楼下相逢，如何爱慕，如何苦求薛婆用计，细细说了：“今天能了却心愿，就是死也瞑目了。”婆子走到床边，说道：“不是老身大胆，一来可怜大娘青春独守，二来要救陈郎性命。你们俩也是前世的姻缘，不关老身的事。”三巧儿说：“事已至此，万一我丈夫知道了，怎么好？”婆子说：“这事你知我知，只要买通晴云、暖雪两个丫头，不许她们多嘴，还有谁会泄露？包在老身身上，管叫你夜夜欢娱，一点事也没有。只是日后别忘了老身。”三巧儿到了这一步，也顾不得许多了，两人又狂荡起来，直到五更鼓响，天色将明，还依依不舍。婆子催促陈大郎起身，送他出门去了。
从此以后，没有一夜不会，有时是婆子同来，有时是汉子自己来。两个丫鬟被婆子用甜言蜜语哄着，又用利害话吓唬，再加上主母赏她们几件衣服，汉子来时，不时给些零碎银子让她们买果子吃，骗得她们欢欢喜喜，已经成了一路。夜里来，天明去，一出一入，都是两个丫鬟接送，全无阻碍。真是你贪我爱，如胶似漆，胜过夫妇一般。陈大郎有心要巴结这妇人，不时地置办好衣服、好首饰送她，又帮她还了欠婆子的一半价钱。另外拿了一百两银子谢了婆子。往来半年多，这汉子大约花了上千两银子。三巧儿也送了价值三十多两银子的东西给那婆子。婆子只为贪图这些不义之财，所以肯做牵线人。这都不细说。
古人说：“天下没有不散的筵席。”刚过完正月十五元宵夜，又到了三月清明时节。陈大郎想到耽搁了好久的生意，想要回乡。夜里和妇人说知，两人情深义重，谁也不舍。妇人倒是情愿收拾些细软，跟汉子私奔，去做长久夫妻。陈大郎说：“使不得。我们往来的事，薛婆全都知道。就是主人家吕公，见我们每夜进城，难道没有疑心？何况客船上人多，瞒得过谁？两个丫鬟又不能带走。你丈夫回来，追究出情由，怎肯罢休？娘子暂且耐心，到明年这个时候，我到这里找个僻静住处，悄悄捎个信给你，那时两口儿一起走，神鬼不知，岂不安稳？”妇人说：“万一你明年不来，怎么办？”陈大郎就发起誓来。妇人说：“既然你有真心，我也绝不负你。你如果到了家乡，倘若有顺路的人，托他捎个信给薛婆，也好让我放心。”陈大郎说：“我自会留心，不用吩咐。”
又过了几天，陈大郎雇好船只，装载货物粮食完毕，又来与妇人告别。这一夜加倍眷恋，两人说一会儿，哭一会儿，又亲热一会儿，整整一夜没合眼。到五更起身，妇人就去开箱，取出一件宝贝，叫做“珍珠衫”，递给陈大郎说：“这件衫子，是蒋家祖传之物，夏天穿上，清凉透骨。这一去天气渐热，正用得上。我把它给你做个纪念，穿了这件衫，就像我贴在你身上一样。”陈大郎哭得说不出话，软作一团。妇人亲手把衫子给汉子穿上，叫丫鬟开了门，亲自送他出门。再三珍重告别。有诗说得好：
当年含泪送别亲夫郎，今日悲伤哭泣送情郎。
可恨妇人多水性杨花，招来野鸟胜过家凤凰。
话分两头。却说陈大郎有了这珍珠衫，每天贴身穿着，就是夜里脱下，也放在被窝里一起睡，寸步不离。一路顺风，不到两个月就行到苏州府枫桥地面。那枫桥是粮食交易聚集的地方，少不了要找个主家出货，这都不提。忽然有一天，去赴一个同乡人的酒席。席上遇到一个襄阳客人，长得**标致。那人不是别人，正是蒋兴哥。原来兴哥在广东贩了些珍珠、玳瑁、苏木、沉香之类，搭伴上路。那伙同伴商量，都要到苏州发卖。兴哥早就听说“上有天堂，下有苏杭”，是个大码头，有心要去走一趟，做完这趟买卖再回去。还是去年十月到的苏州。因为隐姓埋名经商，大家都叫他罗小官人，所以陈大郎更不怀疑。他们两个萍水相逢，年纪相当，相貌相似，言谈应对之间，彼此敬慕。席间问了住处，互相拜访，于是成了知己，不时会面。
兴哥收完了客账，准备动身，到陈大郎住处告别。大郎摆酒相待，促膝谈心，非常融洽。此时是五月下旬，天气炎热。两人脱了衣服喝酒，陈大郎露出了珍珠衫。兴哥心中惊疑，又不好相认，只是夸赞这衫子好看。陈大郎仗着是知己，便问道：“贵县大市街有个蒋兴哥家，罗兄可认得吗？”兴哥倒也乖巧，回道：“在下出门日子多，乡里虽然知道有这个人，但并不认识。陈兄为何问他？”陈大郎说：“不瞒兄长说，小弟和他有些瓜葛。”就把和三巧儿相好的事，诉说了一遍。拉着衫子看了，眼泪汪汪地说：“这衫子是她送的。兄长这次回去，小弟有封书信，麻烦您转交，明天一早就送到您住处。”兴哥嘴里答应道：“一定，一定。”心里却琢磨：“竟有这等怪事！现在珍珠衫为证，不是假话了。”当下如**肚，推说喝不下，急急起身告别。
回到住处，想了又恼，恼了又想，恨不得学个缩地法，立刻到家。连夜收拾，第二天一早就上船要走。只见岸上一个人气喘吁吁地赶来，却是陈大郎。亲自把一大包书信递给兴哥，叮嘱千万寄去。气得兴哥面如土色，说不得，话不得，死不得，活不得。等陈大郎走后，把信拿来看，信封上写着：“此信烦寄大市街东巷薛妈妈家。”兴哥怒火中烧，一把扯开，却是八尺多长一条桃红绉纱汗巾。又有个纸糊的长**，里面有一根羊脂玉凤头簪。信上写着：“小物件两件，麻烦干娘转交给心爱的娘子三巧儿亲收，聊表纪念。相会的日子，定在明年春天。珍重，珍重。”兴哥大怒，把信扯得粉碎，扔到河里；拿起玉簪在船板上一摔，折成两段。忽然一想：“我好糊涂！何不留下做个证据也好。”便捡起簪子和汗巾，包在一起收拾好，催促开船。
急急赶回家乡，望见自家门口，不觉掉下泪来。想起：“当初夫妻何等恩爱，只为我贪图蝇头小利，撇下她少年守寡，弄出这场丑事来，如今后悔也晚了！”在路上性急，巴不得赶回。等到了家，心中又苦又恨，走一步，懒一步。进了自家门，少不得忍住气，勉强相见。兴哥并不说话，三巧儿自己心虚，觉得满脸羞愧，不敢殷勤上前搭话。兴哥搬完行李，只说去看看岳父岳母，依旧到船上住了一晚。第二天一早回家，对三巧儿说：“你爹娘同时生病，病情很危险。昨晚我只好住下，守了一夜。他们心里只牵挂着你，想见一面。我已经雇了轿子在门口，你赶快回去，我随后就来。”三巧儿见丈夫一夜不回，心里正在疑惑；听说爹娘生病，信以为真，怎能不慌？慌忙把箱笼钥匙递给丈夫，叫个婆娘跟着，上轿去了。兴哥叫住那婆娘，从袖中摸出一封信来，吩咐她送给王公：“送过信，你就跟着轿子回来。”
却说三巧儿回到家，见爹娘双双安然无恙，吃了一惊。王公见女儿没接就自己回来了，也觉得奇怪。从婆娘手里接过信，拆开一看，却是一纸休书。上面写道：“立休书人蒋德，系襄阳府枣阳县人。从小凭媒聘定王氏为妻。谁料过门之后，此妇多有过失，正合七出之条（注：古代休妻的七种理由）。因念夫妻之情，不忍明说，情愿送还娘家，听凭改嫁，并无异言，休书是实。成化二年某月某日，手印为记。”信里又包着一条桃红汗巾，一支折断的羊脂玉凤头簪。王公看了大惊，叫过女儿问缘故。三巧儿听说丈夫把她休了，一言不发，只是啼哭。王公气冲冲地径直赶到女婿家来，蒋兴哥连忙上前作揖。王公回礼，就问道：“贤婿，我女儿是清清白白嫁到你家的，如今有什么过失，你就把她休了？必须还我一个明白。”蒋兴哥说：“小婿不好直说，只问您女儿自己便知。”王公说：“她只是哭，不肯开口，让我好生纳闷！我女儿从小聪明，料想不至于犯下**偷盗的事。如果是小过失，你也该看我老汉薄面，饶了她吧。你们两个是七八岁上定下的夫妻，结婚后不曾争吵过一回两回，一直和顺。你如今做生意刚回来，又不曾住过三天五天，有什么破绽落在你眼里？你就这样狠毒，也要被人笑话，说你无情无义。”蒋兴哥说：“岳父在上，小婿也不敢多说。家里有祖传的一件珍珠衫，是您女儿收藏的，只问她现在还在不在。如果在，半句话不提；如果不在，就休怪了。”王公急忙转身回家，问女儿道：“你丈夫只问你要什么珍珠衫，你到底拿给谁去了？”那妇人听到说中了她最紧要的关节，羞得满脸通红，开不了口，越发嚎啕大哭起来，慌得王公不知如何是好。王婆劝道：“你别只管哭，实实在在地把真情告诉爹妈知道，也好为你分辩。”妇人哪里肯说，悲悲咽咽，哭个不停。王公只得把休书和汗巾、簪子，都交给王婆，让她慢慢地套女儿的话，问个明白。
王公心里纳闷，走到邻居家闲话去了。王婆见女儿哭得两眼红肿，生怕苦坏了她，安慰了几句，走到厨房去温酒，想给女儿消愁。三巧儿在房中独坐，想着珍珠衫是怎么泄露出去的，实在想不通！这汗巾和簪子，又不知是从哪里来的。琢磨了半天，心想：“我明白了。这折断的簪子是‘镜破钗分’（注：比喻夫妻分离）的意思；这条汗巾，分明是教我上吊自尽。他念及夫妻情分，不忍明说，是想保全我的廉耻。可怜四年的恩爱，一旦断绝，是我自己做错了事，辜负了丈夫的恩情。就算活在世上，料想也没有好日子过了，不如勒死自己，倒也干净。”说罢，又哭了一阵，拿了个凳子垫高，把汗巾搭在房梁上，正要上吊。也是她命不该绝，房门没关。恰好王婆暖了一壶好酒走进房来，见女儿在做这事，吓得手忙脚乱，酒壶也来不及放下，就上前去拖拽。不料一脚踢翻了凳子，娘儿俩跌作一团，酒壶也打翻了。王婆爬起来，扶起女儿，说道：“你怎么这样想不开！二十多岁的人，一朵花还没开足，怎么能做这种没结果的事？别说你丈夫还有回心转意的日子，就算真的休了你，凭你这般容貌，还怕没人要？少不了另选好姻缘，图个下半辈子享福。你先放心过日子，别愁闷。”王公回到家，知道女儿寻死，也劝了她一番，又嘱咐王婆用心提防。过了几天，三巧儿没办法，也只好放下了寻死的念头。正是：
夫妻本是同林鸟，大难临头各自飞。
再说蒋兴哥拿了两条绳子，把晴云、暖雪捆起来，拷问情由。那两个丫头起初抵赖，挨打不过，只得从头到尾，细细招供出来。这才知道都是薛婆勾引，不关别人的事。第二天，兴哥领了一伙人，赶到薛婆家里，把她家打得像雪片乱飞，只差没拆了房子。薛婆心里明白是自己的错，躲到一边，没一个人敢出头说话。兴哥见她这样，也算出了这口气。回去叫了个牙婆，***丫头都卖了。楼上那些装细软的箱笼，大大小小一共十六只，写了三十二条封条，交叉封好，再也不打开。这是为什么？只因为兴哥夫妇，原本是十分恩爱的。虽然一时休了妻，心里非常痛惜。看见这些东西就想起人，怎么忍心打开看呢？
话分两头。却说南京有个吴杰进士，被任命为广东潮阳县知县。从水路去**，要经过襄阳。他没有带家眷，有心要选一个美妾。一路上看了许多女子，都不中意。听说枣阳县王公的女儿，姿色出众，全县闻名。就出五十两银子财礼，央媒人说亲。王公倒也乐意答应，只怕前女婿有话说，亲自到蒋家，跟兴哥说明。兴哥并不阻拦。临出嫁那晚，兴哥雇了人夫，将楼上十六个箱笼，原封不动，连钥匙一起送到吴知县的船上，交割给三巧儿，当作陪嫁。妇人心里倒觉得过意不去。旁人知道这事，有的夸兴哥做人忠厚，有的笑他痴呆，还有骂他没志气的，只是人心不同。
闲话少说。再说陈大郎在苏州卖完货物，回到新安县老家，一心只想着三巧儿。早晚看着这件珍珠衫，长吁短叹。他老婆平氏心里明白这衫子来得古怪，等丈夫睡着，悄悄偷去，藏在天花板上。陈大郎早起要穿时，找不见衫子，向老婆讨要。平氏哪里肯承认。急得陈大郎发火，把箱子翻了个底朝天，还是找不到，就破口骂起老婆来。惹得老婆哭哭啼啼，和他争吵，闹了两三天。陈大郎心烦意乱，急急忙忙收拾银两，带了个小厮，再次朝襄阳旧路赶去。快到枣阳时，不料遇到一伙大盗，将本钱全部抢去，小厮也被杀了。陈商眼快，跑到船尾舵上趴着，侥幸保住性命。想回乡也回不去了，只好到旧日寓所住下，打算见了三巧儿，向她借些东西，再图东山再起。叹了口气，只得离船上岸。
走到枣阳城外主人吕公家，诉说这件事，又说：“如今想央求卖珠子的薛婆，向一个相识人家借些本钱做生意。”吕公说：“大郎你不知道，那婆子因为勾引蒋兴哥的老婆，做了些丑事。去年兴哥回来，向老婆讨什么‘珍珠衫’。原来他老婆送给**去了，无言回答。兴哥当时就休了老婆送她回娘家，如今转嫁给南京吴进士做二房夫人了。那婆子被蒋家打得片瓦不留，待不下去，也搬到邻县去了。”陈大郎听到这话，好似一桶冷水从头浇下。这一惊非同小可，当夜发冷发热，生起病来。这病既有郁闷，又有相思，还带些惊吓，在床上躺了两个多月，翻来覆去就是不好。连累主人家的小厮，伺候得不耐烦。陈大郎心里不安，强打精神，写了一封家信。请主人来商量，想找个顺路的人捎信回家，取些盘缠，再要个亲人来看望，一同回去。这几句话正合主人心意。恰好有个相识的差役，奉上司公文要往徽州、宁国一带。水陆驿站传递，非常快。吕公接了陈大郎的书信，又让他拿出五钱银子，送给差役，求他趁便寄去。果然是“自己行动由得我，官府差遣急如火”，没几天，就到了新安县。问到陈商家里，送了家信，那差役飞马走了。正是：只为这封千金重的家信，又促成一段姻缘。
话说平氏拆开家信，果然是丈夫笔迹，写道：“陈商再拜，贤妻平氏亲阅：分别后在襄阳遇到**，钱财被抢，仆人被杀。我受惊患病，现在卧病在旧日寓所吕家，两个月了还没好。信到后，可找一个可靠的亲人，多带盘缠，赶快来看望。伏枕草草”。平氏看了，半信半疑，想道：“前次他回家，亏折了上千两本钱。据那件珍珠衫来看，一定是从邪路上得来的。这次又说被盗，多要盘缠，怕是假话。”又想道：“他要个可靠亲人，赶快去看望，必然病势严重。这话也许是真的。如今央谁去好？”左思右想，放心不下。和父亲平老朝奉商量。收拾起细软家当，带了仆人陈旺夫妇，就请父亲作伴，雇了船只，亲自前往襄阳看望丈夫。到了京口，平老朝奉痰火病发作，请人送回去了。平氏领着仆人，逆水前进。没几天，来到枣阳城外，找到了旧主人吕家。原来十天前，陈大郎已经死了。吕公出了些钱钞，草草入殓。平氏哭倒在地，很久才醒过来。慌忙换了孝服，再三向吕公恳求，想开棺见最后一面，另买副好棺材，重新装殓。吕公执意不肯。平氏没办法，只得买木头做了个外棺套在外面，请和尚做法事超度，烧了许多纸钱。吕公已经要了他二十两银子作为谢礼，随她怎么闹，并不说话。
过了一段时间，平氏要选个好日子，扶灵柩回乡。吕公见这妇人年轻貌美，料想守寡不会长久，而且身上还有钱财。想到儿子吕二，还没有亲事，何不把她留下来，成全好事，岂不是两便？吕公买酒请了陈旺，央求他老婆婉转进言，答应给厚谢。陈旺的老婆是个蠢人，哪里懂得什么婉转？不管三七二十一，直接对主母说了。平氏大怒，把她骂了一顿，连打几个耳光，连主人家也数落了几句。吕公碰了一鼻子灰，敢怒不敢言。正是：羊肉没吃到，空惹一身骚。吕公便去撺掇陈旺逃走。陈旺也想着没什么好处了，和老婆商量，让她做内应，里应外合，把平氏的银两首饰，偷得干干净净，两口儿连夜跑了。吕公明明知道内情，反而埋怨平氏道：不该带这样坏心肠的人出来，幸亏只偷了自家主母的东西，要是偷了别人家的，可不连累人！又嫌这灵柩碍着他家的事，教她快点抬走。又说年轻寡妇，在这里住着不方便，催促她起身。平氏被逼不过，只得另外租了一间小屋住了。雇人把灵柩移过来，安顿在里面。那凄凉景象，自不必说。
隔壁有个张七嫂，为人很是活络。听得平氏啼哭，时常走来劝解。平氏也时常央求她典当几件衣服换钱度日，很是感激她。不到几个月，衣服都典当完了。平氏从小学得一手好针线，想到一个大户人家去，教**红（针线活）度日，再做打算。正和张七嫂商量这事，张七嫂说：“老身不好直说，那大户人家，不是你年轻妇人能走动的地方。死的是没福自己死了，活的还要做人，你后面的日子还长着呢。难道做针线娘子能养活你下半辈子？况且名声不好，被人看轻了。还有一件，这个灵柩怎么处置，也是你身上一件大事。就算出得起房租，终究不是长久之计。”平氏说：“这些我都考虑到了，只是无计可施。”张七嫂说：“老身倒有个主意，娘子别怪我说话直。你千里离乡，一身孤寡，手里又没有半分钱，想把这灵柩搬回去，多半是空想。别说你衣食不周，到底难守寡；就算多守得几年，又有什么好处？依老身的愚见，不如趁现在年轻美貌，寻个好人家，一夫一妇地跟了他去。得些财礼，就买块地葬了丈夫，你的终身又有依靠，岂不是生死都没有遗憾了？”平氏见她说得有理，沉吟了一会儿，叹口气道：“罢，罢，我就**葬夫，旁人也不能笑我。”张七嫂说：“娘子如果打定主意，老身现在就有个主儿在这里。年纪和娘子相近，人品端正，又是大富之家。”平氏说：“他既然是富家，恐怕不要二婚的吧。”张七嫂说：“他也是续弦，原先对老身说：不论头婚二婚，只要人才出众。像娘子这般容貌，还怕他不中意？”原来张七嫂曾受蒋兴哥的委托，央求她访一门好亲事。因为前妻三巧儿非常标致，所以如今只要找个美貌的。那平氏的容貌，虽然比不上三巧儿，论起手脚伶俐，心里明白，又胜过她。张七嫂第二天就进城，和蒋兴哥说了。兴哥听说是外地人（“下路人”），更加欢喜。这边平氏一分财礼不要，只要买块好地殡葬丈夫要紧。张七嫂来回传了几次话，两边都答应了。
闲话少说。却说平氏把丈夫灵柩送进墓地安葬，祭奠完毕，大哭一场，少不得除去孝服。到了约定的日子，蒋家送来衣服首饰，又把她典当出去的衣服都赎了回来。成亲之夜，照样吹吹打打，洞房花烛。正是：规矩虽然熟悉是旧事，恩情美满胜过新婚。蒋兴哥见平氏举止端庄，很是敬重。一天，兴哥从外面回来，平氏正在整理衣箱，里面有件珍珠衫。兴哥认出来了，大惊问道：“这件衫子从哪里来的？”平氏说：“这衫子来得蹊跷。”就把**如何张致，夫妻如何争吵，如何赌气分别，叙述了一遍。又说：“前些日子艰难时，几次想把它典当了。只怕来历不明，怕惹出是非，不敢让人看见。连我自己到现在，也不知道这东西是哪里来的。”兴哥问：“你**陈大郎的名字，是不是叫陈商？是不是白净脸皮，没有胡子，左手留着长指甲的？”平氏说：“正是。”蒋兴哥把舌头一伸，合掌对天道：“这么说来，真是天理昭彰，好不怕人！”平氏问是什么缘故，蒋兴哥道：“这件珍珠衫，原是我家的旧物。你丈夫奸骗了我的妻子，得到这件衫子作为表记。我在苏州和他相会，见了这件衫子，才知道内情，回来把王氏休了。谁知你丈夫客死他乡。我如今续弦，只听说娶的是徽州陈客商的妻子，谁知就是陈商的妻子！这不是一报还一报吗！”平氏听完，毛骨悚然。从此夫妻感情更加深厚。这才是“蒋兴哥重会珍珠衫”故事的本意。有诗为证：
天理昭昭不可欺，两妻互换谁便宜？
分明欠债还他利，百年姻缘暂时移。
兴哥有了管家娘子，一年之后，又去广东做生意。也是合该有事。一天到合浦县贩买珍珠，价钱都讲定了。主人家老头儿偷偷藏起一粒最大的珠子，死活不承认。兴哥不服气，一把扯住他的袖子要搜。不料用力过猛，将老头儿拖倒在地，跌下去就不做声了。忙去扶时，已经断气了。老头儿的儿女亲邻，哭的哭，叫的叫，一拥而上，把兴哥捉住。不由分说，痛打一顿，关在空房里。连夜写了状词，只等天亮，县官升堂，就连人带状子递进去。县官准了状子，因为当天有公事，吩咐把凶手锁押，第二天听审。你道这县官是谁？姓吴名杰，是南京的进士，正是三巧儿后嫁的丈夫。当初选官在潮阳，上司因为他清廉，调到这合浦县采珠的地方做官。当天夜里，吴杰在灯下细看已经准过的状词。三巧儿正在旁边闲看，偶然见到宋福所告的人命案词，凶手名叫罗德，是枣阳县的客人，这不就是蒋兴哥吗？想起旧日恩情，不觉一阵心酸，哭着对丈夫说：“这罗德是贱妾的亲哥哥，过继给舅舅罗家的。没想到在客乡犯了这样的大罪。官人请看妾的面子，救他一命，让他回乡吧。”县官说：“且看明天审讯如何。如果人命是真的，教我也难宽恕。”三巧儿两眼含泪，跪下苦苦哀求。县官说：“你先别急，我自有道理。”第二天早上出堂，三巧儿又扯住县官的衣袖哭道：“如果哥哥没救，贱妾也当自尽，不能再与官人相见了。”
当天县官升堂，第一件就问这案子。只见宋福、宋寿兄弟两个，哭哭啼啼地要为父亲抵命，禀告道：“因为争抢珍珠怀恨，当时就被打闷，倒在地上死了。求老爷做主。”县官问众人口供，有的说是**的，有的说是推倒的。蒋兴哥辩解说：“他父亲偷了小人的珠子，小人不服，和他争论。他因为年老脚滑（注：原文‘脚锉’，可能是‘脚*’或‘脚滑’的讹误或异写，意为脚下失稳），自己跌倒摔死，不关小人的事。”县官问宋福：“你父亲几岁了？”宋福说：“六十七岁了。”县官说：“老年人容易昏倒摔死，未必是打的。”宋福、宋寿坚持说是打死的。县官说：“有没有伤，必须验尸才知。既然说是打死，把**送到漏泽园（注：官府设立的公共墓地）去，等候晚堂验尸。”原来宋家也是个大户，有体面的。老头儿曾当过里长，儿子怎肯把父亲送到尸场去开膛剔骨？兄弟俩双双磕头道：“父亲的死状，大家都看见了，只求老爷到小人家里验看，不愿送检。”县官说：“如果不见到骨头上的伤痕，凶手怎肯认罪？没有验尸报告，我怎么向上司交代？”兄弟俩只是哀求。县官发怒道：“你们既然不愿送检，我也难审了。”慌得兄弟俩连连磕头道：“但凭老爷明断。”县官便说：“年近七十的人，死也是本分。倘若不是打死的，冤枉害了一个平白无辜的人，反而给死者增加罪过。就是你们做儿子的，巴望父亲活到这么大年纪，又把个不得好死的恶名给他，心中怎忍？但打死是假，推倒是真，若不重罚罗德，也难出你们的气。我现在让他披麻戴孝，像亲儿子一样行礼；所有殡葬的费用，都要他承担。你们服不服？”兄弟两个说：“老爷吩咐，小人怎敢不遵。”兴哥见县官不用刑罚，断得干净利落，喜出望外。当时原告、被告都磕头称谢。县主说：“我也不写审单了，让差人押着你们去办，等事情办完回来报告，把原来的状子给你们销案就是了。”正是：
公堂造孽真容易，要积阴德也不难。
试看今朝吴县令，化解冤仇两家欢。
却说三巧儿自丈夫出堂之后，如坐针毡，一听说退了堂，就迎上去问消息。县主说：“我就这样判了，看你的面子，一下板子也没打他。”三巧儿千恩万谢，又说：“妾身和哥哥久别，渴望见一面，问问爹**消息。官人能不能行个方便，让我们兄妹相见，这恩情不小。”县主说：“这也容易。”各位看官，你们说三巧儿被蒋兴哥休了，恩断义绝，为什么还这样用情？他们夫妇原本是十分恩爱的，因为三巧儿做错了事，兴哥不得已而休妻，心中本来就不忍，所以在她改嫁之夜，把十六只箱笼，完完全全地送给她。就凭这一件事，三巧儿的心肠，也不能不软了。如今她身处富贵，见兴哥落难，怎能不救？这就叫做知恩图报。再说蒋兴哥遵照县主的判决，着实小心尽礼，更不惜花费，宋家弟兄也没话说了。丧葬事办完，差人押他到县中回复。县主叫进内衙赐座，说道：“尊舅这场官司，要不是令妹再三哀求，下官几乎要判重了。”兴哥不明白缘故，回答不出来。稍停喝过茶，县主请进内书房，叫小夫人出来相见。你说这番意外相逢，不像做梦一样吗？他们两个也不行礼，也不说话，紧紧地你我相抱，放声大哭。就是哭爹哭娘，也没见过这般哀伤，连县主在旁边，也看得很不忍心，便说：“你两人先别悲伤，我看你们不像兄妹，快说实话，下官自有安排。”两个哭得半死不活的，谁肯说？被县主盘问不过，三巧儿只得跪下，说道：“贱妾罪该万死，这人是我**。”蒋兴哥知道瞒不住了，也跪下来，将从前恩爱，以及休妻再嫁的事，一一说明。说完，两人又哭作一团，连吴知县也掉下泪来，说：“你两人这样相爱，下官怎忍拆散。幸好在这里三年，不曾生育，你即刻领去团聚吧。”两个像插烛一样拜谢。县主急忙叫来一顶小轿，送三巧儿出衙门；又叫来人夫，把原来陪嫁的十六个箱笼抬去，都让兴哥收领；又派了一名典吏，护送他们夫妇出境。这是吴知县的厚德。正是：
珍珠回到合浦重现光彩，宝剑在丰城复合更显神异。
真羡慕吴公存有厚道，贪财好色的人怎能相比！
（县主）这人向来没有儿子，后来被选调到吏部，在北京娶了妾，连生三个儿子，科举不断，人们都说是积了阴德的报应，这是后话。
再说蒋兴哥带着三巧儿回家，和平氏相见。论起初婚，王氏在前；但因为休过一次，这平氏倒是明媒正娶，而且平氏年长一岁，就让平氏做正房，王氏反而做偏房，两个姐妹相称。从此一夫二妇，团圆到老。有诗为证：
恩爱夫妻虽到头，妻还作妾亦堪羞。
因果报应无虚假，抬头三尺有神明。
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