第3章

去客院歇着，明日再谈差事。」
许莲儿急忙问：「我呢？」
周氏拉起她的手。
「你陪我说说话。我膝下没有女儿，看见你就喜欢。」
许莲儿得意地看我。
「阿棠，给祖母守着箱子。别乱碰侯府东西，摔了你赔不起。」
她跟着周氏走了。
老夫人留下陪祖母说话。
我守在外间，听见老夫人一遍遍问她这些年怎么过。
祖母答得很少。
「还活着。」
老夫人哭得喘不过气。
「我给你留了嫁妆，留了院子，留了你父亲当年亲手给你刻的印章。含章，我以为这辈子等不到你了。」
祖母问：「我的嫁妆还在？」
外间的吴妈妈手里茶盘轻轻一响。
老夫人说：「自然在。只是这些年府里用度大，你二弟管家，账册要慢慢清。」
祖母说：「不急。」
我听见这两个字，摸了摸衣襟里的半枚铜钱。
晚饭设在花厅。
长桌上摆了我叫不出名字的菜。许**上桌就把烧鹅腿抓走，油顺着胡子往下滴。
许莲儿坐在周氏旁边，换了一身粉色裙子，头上插着新簪。
周氏笑着给她夹菜。
「莲儿这模样，若说是姐姐亲孙女，谁不信呢？」
许莲儿脸一红。
许茂才立刻说：「本来就比阿棠像。阿棠从小一脸苦相，哪有侯府亲戚的福气。」
所有人的目光落在我身上。
我低头夹了一根青菜。
许**不满。
「你坐这么远干什么？过来给我剥虾。」
祖母放下筷子。
「让她吃饭。」
周氏笑着打圆场。
「姐姐心善。只是侯府讲规矩，小辈伺候长辈也是本分。」
她把一盘虾推到我面前。
「阿棠是吧？你既在许家做惯了，想来也不怕累。」
祖母的手按住桌沿。
我站起来，剥了一只虾，放进祖母碗里。
「祖母先吃。」
花厅静了一下。
许莲儿嗤笑。
「装什么孝顺。祖母回来前，你还不是天天盼着她把私房钱给你。」
我看向她。
「她的私房钱是纳鞋底攒的，你花过三次。一次买胭脂，一次买银耳环，一次给镇上赵秀才送荷包。」
许莲儿脸色变了。
周氏看她一眼。
许莲儿急忙说：「你胡说。」
许**把酒杯重重放下。
「阿棠，给莲儿赔不是。」
祖母开口。
「她没说错。」
许茂才皱眉。
「娘，刚到侯府，你护着外人干什么？」
老夫人看着我，又看祖母。
「含章，你若喜欢这孩子，就留在身边。」
周氏把话接过去。
「留可以，只是身份要弄清。府里丫鬟有丫鬟的规矩，亲眷有亲眷的规矩。阿棠姑娘无父无母，又不是姐姐亲孙女，外头问起来不好说。」
许莲儿立刻笑了。
「那就让她当祖母身边的粗使丫鬟吧。她会洗衣，会烧火，还会喂猪。」
花厅里有人没忍住笑。
祖母看向周氏。
「侯府认我，就要认她。」
周氏脸上的笑浅了。
「姐姐，族谱不是儿戏。」
祖母说：「那就不急。」
她夹起那只我剥好的虾，慢慢吃了。
第二日，许家人的好日子就来了。
周氏给许**送了两箱银锭，外加一处东市边上的小宅。
许**当着众人的面打开箱子，眼睛亮得吓人。
「才两箱？三万两呢？」
周氏说：「老太爷先用着。姐姐刚回府，嫁妆和账册都要清，急不得。」
许**掂起一锭银子咬了一口。
「行。先给我置两个丫鬟。」
许茂才得了一个仓房管事的名头。
说是仓房管事，其实只是管侯府城外三处庄子的米粮入库。许茂才不懂其中轻重，只听见管事两个字，便换了绸衣，见谁都背着手。
许莲儿被周氏带去参加茶会。
她回来时，头上多了一支赤金步摇，走路故意从我面前过。
「看见了吗？二夫人说，过几日带我见安国公府的三公子。***最喜欢温顺孝顺的姑娘。」
我正在给祖母熬药，没理她。
许莲儿踢了踢药炉。
「许棠，你别以为祖母护你，你就能留下。侯府不会认一个来路不明的野丫头。」
药汁晃出来，烫在我手背上。
我把药炉扶稳。
许莲儿皱眉。
「你聋了？」
我说：「你见三公子时，记得别说自己会女红。」
她眯起眼。
「你什么意思？」
「你那双