第1章

灰烬之雨------------------------------------------。 ，透出一团浑浊的、铁锈色的光晕，像一只垂死的眼睛俯瞰着巢都。于是白昼便来了，与黑夜的区别，不过是灰色的深浅而已。·德拉克知道，距离“酸潮”过去还有一小时十七分。这是他在熔渣区十八年人生积累下的诸多生存计时之一。 “锻炉-VII”主排气管道的检修夹层里，耳朵贴在锈蚀的金属壁上，听着内部传来的、有规律的蒸汽脉动声。那声音如同巨兽的喘息，温热透过铁壁传来，在这气温接近冰点的下层区，这温度珍贵得让人想落泪。。一百三十七、一百三十八就是现在。，手中的**滤罐对准了三米外一根细管上正在凝结的水珠。管子表面结着厚厚的、五彩斑斓的化学结晶，但就在特定的温度节点，会有相对“纯净”的冷凝水从一处微小的裂隙渗出，这是他七个月前发现的秘密。，滴落。滤罐内壁的活性炭层和简易分子筛发出轻微的嘶嘶声。一滴、两滴今天流速不错。，而是像钟摆般规律扫视着周围的环境：上方十五米处生锈的走道平台上，两名工厂法警正在例行巡逻，他们的深棕色制服在灰暗**中像移动的污渍；左侧三十米外，一条减压阀正在周期性喷发有毒蒸汽，白色气柱定时遮蔽那片区域；身后是错综复杂的管道迷宫，那是他的逃生路线，早已在心中演练过上百遍。，上方传来法警靴子踩踏金属网格的声响，其中一个停了下来。，身体纹丝不动，连手中滤罐的角度都未曾改变。他穿着用废弃隔热衬垫和防水布拼凑的“衣服”，颜色与周围锈蚀的环境几乎融为一体。不动，就是最好的伪装。“听说三号精炼厂又跑了六个。”一个法警的声音透过呼吸面罩的扬声器传来，带着金属摩擦般的失真感。“追回来三个，剩下三个掉进酸液池了。”另一个回答，语气平淡得像在谈论天气，“少几个也好，上周配给又扣了百分之五。”，渐渐远去。，才缓缓呼出一口气。面罩？他买不起那种正规的呼吸面罩，只是在口鼻处绑了几层用弱碱液浸泡过的粗布。这只能过滤一部分悬浮颗粒和酸性气溶胶，但总比直接吸入要好。。他熟练地拧上密封盖，塞进腰间的破背包，准备撤离。
就在这时，异响传来。
不是蒸汽的脉动，不是远处的机械轰鸣，而是一种尖锐的、持续上升的金属嘶鸣，来自他正下方约二十米处的一根主冷却管道。卡恩的瞳孔骤然收缩，他对这种声音太熟悉了。那是金属疲劳到达极限、内部压力失控的前兆。
他猛地转身，手脚并用地扑向预定的逃生通道，那些错综复杂的管道和横梁在他脚下仿佛有了生命，自动为他铺就道路。十七秒，他冲到了相对安全的观察点，躲在一根粗壮的支撑柱后。
嘶鸣声达到了顶点。
然后便是撕裂。
那根直径超过三米的冷却管道像被无形巨手撕开的香肠，一道长达十米的裂口猛然绽开。积蓄在内的、呈黄绿色的高温冷却液混合着高压蒸汽，如同神话中巨龙的吐息般喷涌而出。白色的过热蒸汽瞬间吞噬了管道下方的一片工作平台，紧接着，瀑布般的冷却液倾泻而下。
平台上还有七个人。卡恩看清了，是早班换岗的维护工。
蒸汽首先接触了他们。没有惨叫——高温蒸汽瞬间灼伤了声带和肺部，他们只是像上岸的鱼一样猛地弓起身子，双手徒劳地抓向喉咙。然后冷却液淋下，黄绿色的液体与人体接触的瞬间，便激发出更浓密的白色烟雾和一种滋滋声。
几具人体在平台上翻滚、抽搐，最后僵直不动，表面覆盖着一层迅速凝固的、类似玻璃质的怪异涂层。
整个过程，不到十五秒。
死寂。
只有管道裂口处还在嘶嘶地喷涌着残余的蒸汽和液体，像伤口在流血。空气中弥漫开一股甜腻的、带着金属味的焦臭。
法警的哨声这时才尖锐地响起。不是救援的哨声，而是警戒与清场。更多的棕色制服从各个通道口涌现，他们手持**和简易的防爆盾，驱赶着任何试图靠近或驻足的人群。
一辆涂着工厂管理局标志的封闭式拖车从专用通道驶来，后舱门打开，下来四个穿着全密封防护服、背后背着罐子的人。他们的动作熟练得令人心寒：用长杆将**拨弄到一块防水布上，拖拽，扔进车厢。
有具**在拖动时，一条裹着怪异涂层的胳膊断裂了，掉在地上，发出清脆的、像琉璃破碎的声音。一个防护服人员捡起断臂，随手扔进车厢。
“可回收材料。”其中一个防护服对着通讯器说，声音透过面罩瓮声瓮气，“七单位。通知净化小组处理现场，冷却液*-7型泄漏，污染等级三。”
拖车门关上，驶离。高压水枪开始冲洗平台，混合着化学中和剂的水流将残留的液体和人体最后的痕迹冲进排水槽。蒸汽弥漫，掩盖了刚才发生的一切。
卡恩一直看着，直到平台恢复成一片湿漉漉的、空无一物的金属平面，只有管道上那道狰狞的裂口还在无声地诉说着什么。他的手指抠进了支撑柱表面松动的锈屑里，指尖传来细微的刺痛。
他知道那些维护工的名字吗？不全知道。但其中有一个，两个月前曾分给躲在角落避寒的卡恩半块合成营养糕。那是个沉默的中年人，左眼是浑浊的机械义眼，总是修不好，时不时会闪烁红光。
现在他成了“可回收材料”。
卡恩松开手指，锈屑簌簌落下。他摸了摸腰间背包里那罐沉甸甸的水，确认密封完好。然后他转身，像来时一样，悄无声息地融入管道迷宫的阴影中，离开了锻炉-VII。
他的脚步很稳，呼吸的节奏甚至没有太大变化。悲伤？愤怒？恐惧？这些情绪太过奢侈。在熔渣区，它们就像干净的水一样稀缺。你只能接受，记住，然后继续计算下一顿饭、下一罐水、下一次酸潮来临的时间。
一小时后，卡恩回到了“家”。
那是一个位于废弃减压阀室内的空间。巨大的阀门早已被拆除，只留下基座和四周环抱的、布满仪表面板的金属墙。角落里堆着捡来的隔热材料碎块，铺成了十几个简陋的铺位。天花板上有一道裂缝，偶尔会渗下带着油污的水滴，下方用破桶接着。
里面有十一个孩子，年龄从五岁到十四岁不等。当卡恩掀开充当门帘的厚重帆布时，几双眼睛在昏暗中亮了起来。
“卡恩哥哥。”一个瘦小的女孩小声说，她叫莉娜，七岁，左腿因为小时候的一次营养不良导致轻微畸形。
卡恩点点头，走到中央空地，卸下背包。他先拿出滤罐，打开，小心地将里面收集到的水倒入几个相对干净的破碗中。水不算多，每人只能分到小半碗。
“慢慢喝。”他的声音有些沙哑，是长期呼吸劣质空气导致的，“别呛着。”
孩子们安静地围拢过来，捧着碗，小口小口地啜饮。对他们来说，这不仅仅是水，这是卡恩哥哥冒着危险从“外面”带回来的生命。
分完水，卡恩又掏出三块用油纸包裹的、灰褐色的合成营养糕。这是他用上次捡到的一小块废铜，在黑市置换点换来的。更早的时候，他还会幻想能带回些真正的水果或肉类——直到他十岁那年，第一次见到一枚真实的、没有发霉的苹果，那是某个中层***的儿子随手扔掉的。他才知道，世界上还有那样的颜色和气味。
营养糕被仔细地掰成尽可能均匀的小块。年长的孩子会自动拿小一点的，多出来的就给莉娜和另一个发烧刚好的男孩。没有争抢，这是熔渣区孤儿们用残酷淘汰换来的、最基本的生存规则。
卡恩自己只喝了半碗水，吃了一小块糕。他看着孩子们吞咽时微微滚动的喉咙，看着他们眼中因为得到基本补给而短暂亮起的光，胸腔里某个地方会传来一阵细微的、类似锈蚀金属摩擦的涩痛。
他知道，自己今年十八岁了。工厂管理局的登记名册上，他的名字已经被标记。很快，征兵官或劳工征调队就会来。要么去前线当兵，要么进工厂成为半机械的伺服劳工——后者的寿命，平均只有四年。
他望向减压阀室墙壁上那道巨大的裂缝，外面是永恒灰暗的天空，阿米吉顿的“太阳”正在那团铁锈色的光晕中缓缓沉向烟尘深处，带来另一个漫长寒冷的夜晚。
他摸了摸贴身藏着的那本破烂的《帝国步兵入门手册》——这是老戈尔吉给他的，书的边缘已经被翻得起了毛边。手册的扉页上印着一句褪色的话：
“汝身即帝皇之货币，于战争之天平上度量汝之价值。”
卡恩的手指拂过那些字迹。
他想起今天在锻炉-VII看到的那七具被拖走的身体，想起他们成为“可回收材料”时那干脆利落的流程。
他想，或许，他该试试成为另一种“材料”。
一种手里有枪的材料。
夜色彻底吞没了熔渣区，只有远方巨型工厂群永不熄灭的熔炉火光，将天际线染成一片悸动的暗红，像永远无法愈合的伤口。
卡恩靠在冰冷的金属墙壁上，闭上了眼睛。
他需要休息。
明天，他得去找老戈尔吉。是时候做那个决定了。