第4章

砚台溯源，赌债蹊跷------------------------------------------，驱散了院中最后一丝夜寒。，袖口与衣领一丝褶皱也无。，袖中揣着那份连夜润色好的公文，马车平稳地驶向皇城另一端的礼部衙门。，廊下偶有捧着卷宗的官员低声交谈走过。，接待他的正是员外郎张显。，面容白净，蓄着精心修剪的短须，见沈静舟进来，脸上立刻堆起过分热情的笑容，亲自起身让座。“沈舍人稀客，快请坐。不知有何见教？”张显的声音温和，眼神却快得几乎难以捕捉地闪了一下。，言简意赅：“奉旨查案，需调阅礼部近三月所有公文出入登记、用印记录，以及今岁春闱贡院修缮的物料清单与经手名册。”，目光在严谨的行文格式和引据的《大周会典》条款上扫过，脸上笑容未变，语气却透着为难：“沈舍人见谅，非是下官推诿。这些旧档……你也知道，各司归档的时日不一，有的正在核查校对，仓促间怕有疏漏。这样，您容我三天，三天后，必将整理齐全的目录与可调阅部分呈上，如何？”？。，却是实打实的拖延。，只微微颔首：“有劳张员外郎。既如此，可否先简要告知，今岁贡院修缮，所用木材与漆料，主要经手采买的是哪几位？”，他几乎没有犹豫，便流畅答道：“此事由主客司王主事牵头，物料多采自西山皇木厂与内库漆作，清单齐备，流程合规。”他顿了顿，像是忽然想起什么，状似无意地叹息一声，“说起来，那林姓举子……唉，也是可惜。听闻他体弱多病，家境清贫，春闱在即，压力巨大，或许真是一时想不开。沈舍人明察秋毫，但也莫要被些细枝末节误导，反倒耽误了正事。”，既点出“自尽”的合理性，又隐隐将矛头指向调查方向本身可能“误导”。
沈静舟未予置评，只静静看着他。
张显被他那双沉静的眸子看得有些不自在，下意识抬手端起茶盏抿了一口。
就在张显侧身之际，沈静舟的目光落在他身侧书案一角——那里搁着一方砚台。
砚池深凹，墨渍未干，但形状方正古朴，边缘一处不易察觉的磕损痕迹，与当票副本上描述的“旧端砚一方，边角微瑕”隐隐吻合。
沈静舟的视线只停留了一瞬，便移开了。
“明白了。”他站起身，“那便三日后再来叨扰。”
离开礼部衙门时，晨雾已散，阳光照在琉璃瓦上，反射出耀眼的光。
沈静舟坐进马车，闭目沉思。
张显的紧张、他过于流畅的对答、以及那方砚台……碎片在脑海中缓缓拼接。
几乎在同一时间，苏长生换了身洗得发白的半旧文士衫，头发只用木簪松松绾着，混迹在南城熙攘的街市里，像个落魄书生。
他晃到“聚宝当铺”斜对面的茶摊，叫了壶最便宜的粗茶，蹲在条凳上，一边啜饮，一边眯眼盯着当铺门口。
当铺生意不错，掌柜是个精瘦的中年人，山羊须，眼珠转动很快。
苏长生注意到，他对几位衣着光鲜、像是有来头的客人格外殷勤，躬身迎送。
其中一个穿着杭绸直裰的男子匆匆走出，袖口摆动间，隐约露出几点洗不净的墨痕。
苏长生眼神一凝，待那人走远，他放下茶碗，晃悠悠地踱进了当铺。
掌柜见他衣着寻常，眼皮都没抬：“当东西还是赎东西？”
苏长生**手，露出几分窘迫又精明的笑：“掌柜的，跟您打听个事儿。近几日，可有个面黄肌瘦、书生模样的人，来当过旧砚台？家里祖传的，实在揭不开锅了……”
掌柜拨弄算盘珠的手指一顿，抬眼打量他，神色警惕起来：“来当东西的读书人多了去了，哪个记得清。客官要是当东西就请拿出来，打听别的，小店概不奉告。”
“哎，别急嘛。”苏长生脸皮厚，也不尴尬，顺势压低声音，凑近柜台，“就是听说……前阵子有人手气背，欠了黑虎坊一大笔，转头居然连本带利都还清了。啧啧，这财运，真是让人羡慕。不知是得了哪路财神爷的青眼？”
掌柜的脸色“唰”地一下微微变了，虽然极力维持镇定，但眼神已透出慌乱。
他猛地一拍柜台：“胡说什么！我这儿忙得很，没空听你嚼舌根！送客！”说罢，转身就往里间走，脚步匆匆。
苏长生目的达到，也不纠缠，拱拱手便退了出来。
他回到茶摊，又坐了半晌，状似闲聊地塞给添水的小二几枚铜钱。
小二掂了掂钱，眉开眼笑，话也多了起来。
“您问聚宝当铺？嘿，他家掌柜跟隔街赵记书坊的赵老板是连襟，走动可勤了。赵老板有时收些旧书古籍，也常托他掌眼呢……”
赵记书坊？
苏长生眼中**一闪，道了声谢，起身拍拍衣衫，朝着小二所指方向走去。
赵记书坊门面不大，堆满了新旧书籍，墨香混着旧纸的气味飘出来。
苏长生进门便扯开嗓子，带着十二分的不满嚷嚷：“掌柜的！你们这刻个家谱也太黑了吧！就那版式，那用墨，也敢要五两银子？抢钱啊！”
一个穿着褐色绸衫、身材微胖的中年人闻声从后面转出来，正是老板赵德海。
他见苏长生虽衣着普通，但言语泼辣，怕是不好相与，忙换上生意人的笑脸：“客官息怒，息怒。如今这梨木板价涨了，好墨也难寻，小店已是良心价。不知客官想刻什么样的家谱？咱们可以再商量。”
苏长生顺势大倒苦水，从家谱版式聊到刻工手艺，再自然无比地转到用墨：“不是我挑，现在市面上的墨，要么发灰，要么浮纸，哪像前朝的老墨，那叫一个乌黑油亮，入纸三分！可惜啊，好砚台配好墨，都是可遇不可求喽。”
这话果然勾起了赵德海的话瘾。
他本就喜好文房，闻言忍不住显摆：“客官这话在理。说起好砚，前阵子我倒真经手过一方，那石质，那雕工，一看就是前朝的老物件。可惜物主急着出手换钱，死当，连姓名都没留。那砚台底部还有个小小的‘玄山’篆文印记呢……”
“玄山？”苏长生故作惊讶，“那可是名家之作！掌柜好眼力！不知最后花落谁家了？”
赵德海自觉失言，立刻打了个哈哈：“哎，这个……行有行规，不便透露，不便透露。客官这刻家谱的事……”
苏长生知道不能再问，便顺着他的话头又扯了几句，最终以“再考虑考虑”为由，离开了书坊。
日头西斜，将两人的身影在官舍院中拉得老长。
东厢房内，苏长生蹲在炕沿，就着一碗凉茶，将今日所见所闻倒豆子般说完：“……所以，线索连起来了。砚台很可能是从礼部那位张员外郎手里流出来的，经过赵记书坊或他连襟的当铺洗了一道，到了林举子手里，又当回了聚宝当铺。而林举子还赌债的官银，来路绝对不正，当铺掌柜那反应，此地无银三百两。”
西厢房窗边，沈静舟听完，沉默片刻，将自己在礼部的遭遇和发现张显案头有相似砚台之事缓缓道出。
末了，他补充道：“我已让人查张显与林某是否存在明面交集。此外，礼部所言修缮记录，与我旧档所知不符，张显在说谎。”
两条线，此刻清晰地汇拢，指向同一个源头：礼部员外郎张显，以及他背后可能存在的、与科举舞弊及边关军粮案相关的利益链条。
苏长生摸着下巴，眼中闪着兴奋与冷意交织的光：“这么说，咱们这位张员外郎，现在可是关键中的关键。得抓紧了，趁他还没把尾巴完全扫干净……”
话音未落，院门被轻轻叩响。
沈家老仆悄无声息地步入院中，来到西厢房窗外，隔着窗棂，用那干涩低哑的声音禀报，每个字都像冰珠砸地：
“郎君，刚得的消息。张显张员外郎，半个时辰前，突感‘恶疾’，已紧急告假，离京‘休养’去了。”
值房内瞬间一静。
油灯的火苗轻轻跳动了一下。
苏长生脸上那点笑意彻底消失，他慢慢坐直身体。
沈静舟握着笔杆的手指，关节微微泛白。
离京？休养？
这哪里是休养，分明是金蝉脱壳。
线索，眼看着就在眼前，却“啪”地一声，断了。
苏长生盯着地面上被灯火拉长的、微微晃动的影子，忽然从喉间溢出一声极低的冷笑。
他抬起头，看向对面西厢房透出的、那个笔直却略显凝重的剪影，声音在寂静的夜里格外清晰：
“看来，有人比咱们更怕查下去。跑得倒快。”
沈静舟没有立刻回应。
他放下笔，指尖无意识地拂过案头那叠关于张显的初步调查记录。
冰凉的纸张触感，让他愈发冷静。
片刻后，他清冷的声音穿透薄薄的窗纸，落在苏长生耳中：
“人跑了，痕迹却未必能全带走。”
苏长生眉梢一挑，接过话头，语气里带着市井街头磨砺出的、不按常理出牌的锐利：
“没错。尤其是钱的痕迹——那笔让死鬼林举子突然阔绰起来、又把当铺掌柜吓得脸变的官银。银子不会自己长腿，总得有个来路，有个经手的人。”
两人隔着昏暗的院落，谁也没有再说话。