第1章

旱地算盘------------------------------------------，永昌三年，夏。。冀州北部的青石村，放眼望去，黄土裂开的缝隙宽得能塞进孩童的胳膊。田里的禾苗早枯成了灰褐色的草渣，风一过，卷起一层呛人的土腥味。，空气凝滞得如同死水。，手里拨弄着一把磨得发亮的竹算盘。她身穿一件洗得发白的粗布短褐，袖口挽起，露出细瘦却线条分明的小臂。她的表情平静，眼神落在算盘珠上，仿佛那不是决定生死的数字，而是无关紧要的石子。“哒、哒、哒。”，在寂静的屋里显得格外刺耳。“棉儿，”母亲柳氏靠在墙角的草垫上，脸色蜡黄，嘴唇干裂起皮，声音虚弱得像游丝，“你大伯……真的会同意吗？”，语速平稳：“爹娘只剩这五亩薄田，大伯觊觎已久。如今旱灾三年，地已绝收，这田在我们手里是死物，在他手里，或许是赌注。只要价格合适，他会收。可那是祖产……"父亲苏正蹲在门口，手里攥着一把旱烟袋，却没点火。他身形魁梧，此刻却佝偻着背，像被旱灾抽干了力气。“祖产换不来命。”苏棉停下算盘，抬头看向父亲，目光清冷，“爹，仓里还剩三升杂粮，水缸见底。若不走，半个月后，要么**，要么被流民吞了。”，伴随着一个粗嘎的男声：“苏正！躲在家里装死吗？欠族里的义仓粮，今日再不还，就别怪大伯带人撬门了！”，下意识看向女儿。，拍了拍衣摆上的尘土，走到门边。她没立刻开门，而是透过门缝向外扫了一眼。门外站着三个汉子，领头的是大伯苏大贵，满脸横肉，手里拎着根拇指粗的木棍。身后跟着两个族中闲汉，眼神飘忽，盯着苏家破败的院墙，像是在估价。“大伯。”苏棉拉开门，声音不高，却稳得住场，“日头毒，进屋说吧。”。平日里这侄女见了他是低头绕道走，今日怎敢直视？他眯起眼，跨过门槛，鼻孔里哼出一股气：“少来这套。五石粮，利滚利如今是八石。拿不出粮，就拿地抵。”
苏棉转身回到桌边，拿起一本泛黄的账册，推到苏大贵面前。
“大伯，这是过去三年的账。”苏棉指尖点在账册上，“永昌元年，借粮两石，利钱五斗。永昌二年，借粮三石，利钱一石。如今确是八石。”
苏大贵脸色稍缓，伸手要去拿账册：“知道就好，画押吧。”
“但大伯没算的是，这地如今的价。”苏棉按住账册，没松手。
苏大贵眉头一皱：“啥意思？”
“冀州大旱，赤地千里。这五亩地，今年颗粒无收，明年不知生死。若是卖去县里，无人敢接。若是留给爹娘，无非是守着土**。”苏棉语速不快，每个字都像算盘珠落得清晰，“但大伯不同。大伯家在河边，打了井，还能撑撑。若拿了这地，即便荒着，也是份产业。”
苏大贵眼珠转了转，心思被说中。他确实想要这块地，哪怕是为了以后灾过了能多份根基。
“你想咋样？”
“地归大伯，债务清零。”苏棉抛出条件，“另外，大伯需借我们一辆独轮车，再给两桶水。”
“放屁！”苏大贵猛地一拍桌子，“地抵债本就勉强，还要车要水？你们这是逃荒吧？”
“是。”苏棉承认得干脆，“留在青石村，也是吃大户。与其等着被流民抢，不如我们走。大伯拿了地，少了我们这张嘴，义仓的压力也小些。”
苏大贵沉默了。他打量着眼前这个十二岁的侄女。她太冷静了，冷静得不像个孩子。这种冷静让他心里发毛，但也让他意识到，这桩交易或许比硬抢更划算。硬抢容易惹众怒，毕竟苏正也是族里劳力，逼急了拼命不好看。
“车可以借，水只能给半桶。”苏大贵松了口，“地契拿来，我现在就找人见证。”
“成交。”苏棉转身从柜子里取出地契，动作没有半分犹豫。
苏正猛地站起来：“棉儿！”
苏棉回头，眼神里带着不容置疑的制止：“爹，地没了可以再垦，人没了就真没了。”
苏正张了张嘴，最终颓然坐下，重重叹了口气。
苏大贵拿了地契，带着人走了，临走前扔下半桶浑黄的水。那水面上还漂着草屑，但在苏家人眼里，却比金子珍贵。
门关上，屋内的气压并未回升。
苏棉走到墙角，打开一个隐蔽的陶罐。里面装着一些灰褐色的根茎，那是妹妹苏软今天下午从干裂的河床底下挖出来的草根。
“姐。”苏软从灶台后钻出来。她比苏棉稍矮半分，眉眼相似，却多了几分灵动。她手里捧着一把晒干的野菜，脸上沾着灰，眼睛却亮得惊人，“这种根茎，我尝过了，无毒，就是涩。用草木灰水泡一晚，能去涩。晒干后磨成粉，混着杂粮，能多撑十天。”
苏棉看着妹妹手中的草根，紧绷的嘴角微微松动了一瞬：“够走到海州吗？”
“不够。”苏软老实回答，“但至少能走出冀州。到了南边，哪怕有树皮，也能活。”
苏棉点点头，拿起算盘，重新拨弄了几下：“爹，娘，收拾东西。只带必需品。被褥太占地方，拆了，棉絮裹在身上。锅碗留一个最小的，其他的都留给大伯，算是做人情。”
柳氏挣扎着想要起身：“我去缝补衣裳……"
“娘，你歇着。”苏软扶住母亲，动作轻柔却有力，“衣裳我来改。宽大的改窄，减少摩擦省力气。爹的护膝我加了层布，走路能省些劲。”
苏正看着两个女儿。一个在算账，一个在缝补。她们才十二岁，本该是躲在父母身后的年纪。可这该死的旱灾，把她们逼成了大人的模样。
“棉儿，”苏**音沙哑，“真要去海州？听说那边乱，海盗多。”
“海州沿海，有鱼。”苏棉合上账册，目光投向窗外昏黄的天际，“内陆已死，只有海能活。乱则险，险则利少人争。我们没本钱争肥肉，只能去啃骨头。”
苏软在一旁接口，手里针线不停：“而且，我听说海边盐多。盐能换粮，也能腌菜。只要有了盐，就能保住食物不坏。这是我们在内陆没有的优势。”
姐妹二人一唱一和，仿佛早已推演过无数遍。
苏棉负责计算风险与路径，苏软负责解决生存与物资。这是三年来，她们在生死线上磨合出的默契。
夜幕降临，没有月光，只有漫天星斗冷漠地注视着这片大地。
苏家小院里，独轮车已备好。车上铺着干草，藏着那半桶水和几袋草根粉。苏棉检查了一遍车轮，确认轴心润滑过，不会在半路发出异响引来流民。
苏软将最后一点火种小心翼翼地包在油布里，塞进怀里。火种是希望，也是熟食的可能，绝不能灭。
“走吧。”苏棉吹熄了屋里唯一的油灯。
黑暗吞噬了茅屋，也吞噬了他们在青石村的根。
苏正推起车，柳氏跟在后面，苏棉持着一根削尖的木棍走在最前，苏软断后。四人一车，悄无声息地融入夜色。
村口，苏大贵派的人远远盯着，见他们真走了，才啐了一口痰转身回去。
出了村，风更大了。卷着沙砾打在脸上，生疼。
苏棉停下脚步，回头看了一眼青石村的方向。那里没有灯火，一片死寂，像是一座巨大的坟墓。
“姐，风向变了。”苏软低声道，鼻子微微**，“东南风，带着点湿气。”
苏棉抬头，感受着脸上细微的**感。这是大旱三年来，第一次感觉到风里不再全是尘土味。
“记下来。”苏棉从怀里掏出一个小本子，用炭笔画了一道，“这是第一个吉兆。”
“嗯。”苏软应声，将怀里的火种捂得更紧了些。
前路未知，盗匪、饥民、官府、天灾，每一样都能轻易碾死他们这四只蝼蚁。但此刻，在这辆独轮车旁，四颗心跳动着同一个节奏。
苏棉迈开腿，靴子踩在干裂的土地上，发出轻微的碎裂声。
“走。”
声音不大，却像是一把刀，划开了这沉闷的夜。
车轮滚动，碾过黄土，向着南方，向着那片未知的海，留下一道浅浅的辙痕。很快，风沙便会将其掩埋，如同掩埋掉这大乾王朝下无数流民的足迹。
但在那之前，他们要活着。